Yskärsintäreseptorit eli nopeasti sopeutuvat ärsytysreseptorit sijaitsevat pääasiassa henkitorven takaseinämässä, nielussa ja henkitorven karinassa eli kohdassa, jossa henkitorvi haarautuu pääkeuhkoihin. Reseptoreita on vähemmän distaalisissa hengitysteissä, ja niitä ei ole hengityspronchioleja pidemmällä. Kun ne laukeavat, impulssit kulkevat sisäisen kurkunpäänhermon kautta, joka on ylemmän kurkunpäänhermon haara ja joka on peräisin vagushermosta (CN X), aivojen keskiaivoihin. Tämä on afferentti hermorata. Toisin kuin muilla tahattomista toiminnoista, kuten nielemisestä, vastaavilla alueilla, aivoissa ei ole määritetty mitään tiettyä aluetta yskäkeskukseksi.
Tämän jälkeen seuraa efferentti hermorata, jossa asiaankuuluvat signaalit välittyvät takaisin aivokuorelta ja aivovaltimosta vagus- ja ylemmän kurkunpäänhermon kautta glottikseen, ulkoisiin välikarsinanlihaksiin, palleaan ja muihin tärkeimpiin sisäänhengitys- ja uloshengityslihaksiin. Yskän mekanismi on seuraava:
- Diafragma (jota hermottaa hermo phrenic) ja ulkoiset intercostal-lihakset (joita hermottavat segmentaaliset intercostal-hermot) supistuvat, jolloin keuhkojen ympärille syntyy alipaine.
- Ilma syöksyy keuhkoihin paineen tasaamiseksi.
- Glottis sulkeutuu (kiertävän kurkunpään hermon innervoimat lihakset) ja äänihuulet supistuvat sulkeakseen kurkunpään.
- Vatsalihakset supistuvat korostamaan rentoutuvan pallean toimintaa; samanaikaisesti muut uloshengityslihakset supistuvat. Nämä toimet lisäävät ilman painetta keuhkoissa.
- Äänihuulet rentoutuvat ja glottis avautuu, jolloin ilmaa vapautuu yli sadan kilometrin nopeudella.
- Keuhkoputket ja henkitorven muut kuin rustoiset osat luhistuvat muodostaen rakoja, joiden läpi ilma pakotetaan, mikä puhdistaa hengitysteiden limakalvoihin kiinnittyneet ärsyttävät aineet pois.
Korvaa syöttävän vagushermon aurikulaarisen haaran stimulaatio voi myös laukaista yskän. Tämä korvan ja yskän välinen refleksi tunnetaan myös Arnoldin refleksinä. Hengityslihasten heikkous, trakeostomia tai äänihuulten patologia (mukaan lukien halvaus tai anestesia) voivat estää hengitysteiden tehokkaan puhdistumisen.