Lorsque vous êtes malade, vous pouvez dire avec désinvolture : « J’ai un microbe » ou « Je pense que j’ai une sorte de virus ». Aujourd’hui, la plupart d’entre nous tiennent pour acquis l’existence des micro-organismes minuscules organismes vivants trop petits pour être vus à l’œil nu.
Histoire des micro-organismes
Les théories sur les particules invisibles causant des maladies remontent à près de deux mille ans, mais ce n’est qu’à la fin des années 1600 que les scientifiques ont enfin vu des micro-organismes au microscope et ont pu constater qu’ils étaient vivants.
Le scientifique néerlandais Antony van Leeuwenhoek a probablement été la première personne à décrire les organismes qui, auparavant, étaient invisibles. Van Leeuwenhoek a trouvé ces organismes dans toutes sortes d’endroits et les a appelés, « animalcules ».
Animalcules All Around
Dans une lettre écrite à la Royal Society, van Leeuwenhoek a décrit avoir trouvé des milliers d’animalcules dans sa propre bouche.
Il a gratté la plaque dentaire de ses dents, l’a mélangée avec de l’eau et l’a mise sous un microscope. À sa grande surprise, van Leeuwenhoek a écrit : « il y avait ici un nombre si énorme d’animalcules vivants que j’imaginais pouvoir en voir un bon millier dans une quantité de cette matière qui n’était pas plus grande qu’une centième partie d’un grain de sable. »
Van Leeuwenhoek a assuré à ses lecteurs qu’il se nettoyait régulièrement les dents mais malgré tout, a-t-il écrit, « tous les habitants de nos Pays-Bas unis ne sont pas aussi nombreux que les animaux vivants que je porte dans ma bouche en ce moment même. »
Maladie et animalcules
Lui-même n’a fait aucun lien entre ses animalcules et la cause des maladies, mais avant sa mort, d’autres scientifiques avaient suggéré que la tuberculose était causée par des animalcules comme ceux que van Leeuwenhoek avait observés.