État libre du Congo, français État Indépendant du Congo, ancien État d’Afrique qui occupait la quasi-totalité du bassin du fleuve Congo, coextensif à la République démocratique du Congo moderne. Il a été créé dans les années 1880 en tant que holding privé d’un groupe d’investisseurs européens dirigé par Léopold II, roi des Belges. L’attention du roi a été attirée sur la région lors de l’exploration du fleuve Congo par Henry (plus tard Sir Henry) Morton Stanley en 1874-77. En novembre 1877, Léopold a formé le Comité d’études du Haut Congo (rebaptisé plus tard Association internationale du Congo) pour ouvrir l’intérieur de l’Afrique au commerce européen le long du fleuve Congo. Entre 1879 et 1882, sous les auspices du comité, Stanley établit des stations sur le Haut Congo et entame des négociations avec les souverains locaux. En 1884, l’Association internationale du Congo avait signé des traités avec 450 entités africaines indépendantes et, sur cette base, affirmait son droit de gouverner tout le territoire concerné en tant qu’État indépendant. Lors de la Conférence de Berlin sur l’Afrique occidentale de 1884-85, son nom devient l’État libre du Congo et les puissances européennes reconnaissent Léopold comme son souverain.
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Léopold étend son contrôle militaire sur l’intérieur au début des années 1890. Les marchands d’esclaves arabes de la région de la rivière Lualaba succombent en 1890, lorsque leur chef Tippu Tib part pour Zanzibar. Le Katanga, riche en cuivre et autres minéraux, est tombé en 1891 après que les troupes de Léopold aient abattu le dirigeant, Msiri. Les rébellions ultérieures ont été réprimées. Des liaisons de transport vers l’intérieur du pays furent établies avec la construction (1890-98) d’une voie ferrée permettant de contourner les rapides du fleuve Congo en aval de Stanley (aujourd’hui Malebo) Pool ; le cours supérieur du fleuve et ses affluents étaient tous navigables par bateau à vapeur.
Le régime, sous le contrôle personnel effréné de Léopold, devint notoire pour son traitement des Congolais. Le travail forcé était utilisé pour la collecte de caoutchouc sauvage, d’huile de palme et d’ivoire. Les villages sont battus et fouettés pour les obliger à respecter leurs quotas de collecte de caoutchouc, et des otages sont pris : les agents de Léopold enlèvent notamment les familles des Congolais, qui sont ensuite contraints de respecter des quotas de travail (souvent impossibles à atteindre) pour obtenir la libération de leur famille. Les actions rebelles des Congolais suscitaient des réponses rapides et dures de la part de l’armée privée de Léopold, la Force Publique (une bande de soldats africains dirigée par des officiers européens), qui brûlait les villages et massacrait les familles des rebelles. Les troupes de la Force Publique étaient également connues pour couper les mains des Congolais, y compris celles des enfants. Cette mutilation servait non seulement de punition et de méthode pour terroriser davantage les Congolais et les amener à se soumettre, mais elle constituait également une mesure (la collecte des mains coupées) par laquelle les soldats pouvaient prouver à leurs commandants qu’ils écrasaient activement les activités rebelles. La brutalité était répandue dans les mines et les plantations. La population de l’ensemble de l’État serait passée de quelque 20 millions à 8 millions d’habitants.
La vérité sur le régime brutal de Léopold a fini par se répandre, en grande partie grâce aux efforts de la Congo Reform Association, une organisation fondée par des citoyens britanniques au début du XXe siècle. Finalement, l’indignation des gens en Grande-Bretagne et dans d’autres parties de l’Europe a pris une telle ampleur que Léopold a été contraint de transférer son autorité au Congo au gouvernement belge. En 1908, l’État libre du Congo est aboli et remplacé par le Congo belge, une colonie contrôlée par le parlement belge.