PréhistoireEdit
L’île Caroline serait née d’un point chaud volcanique qui s’est érodé puis a accueilli un récif corallien qui s’est développé au-dessus de la surface de l’océan. Bien que ces processus géologiques soient mal compris, l’orientation des îles de la Ligne (grossièrement nord-sud) suggère qu’elles se sont formées il y a plus de 40 millions d’années, avant que la plaque du Pacifique ne change sa direction de déplacement. Le même point chaud a plus récemment donné naissance à l’archipel des Tuamotu.
Il existe des preuves de peuplement par des peuples polynésiens sur les plus grands îlots dès avant le contact européen. Des tombes et des plates-formes de gabarit ont été mises au jour par les premières expéditions sur l’île, et un grand marae existe sur le côté ouest de l’îlot Nake. À ce jour, ces artefacts n’ont pas été étudiés par les archéologues.
Premières observations et récitsEdit
Des expéditions françaises et américaines ont convergé vers l’île Caroline en mai 1883 pour observer une éclipse solaire totale inhabituellement longue. Un membre de l’expédition a fait ce dessin.
Ferdinand Magellan a peut-être aperçu l’île Caroline le 4 février 1521.
La prochaine observation enregistrée de l’île Caroline par des Européens est le 21 février 1606, par Pedro Fernández de Quirós, un explorateur portugais naviguant pour le compte de l’Espagne ; son récit nomme l’île « San Bernardo ». L’atoll fut « redécouvert » le 16 décembre 1795 par le capitaine William Robert Broughton du HMS Providence, qui lui donna le nom de Carolina (qui devint plus tard Caroline) « en compliment à la fille de Sir P. Stephens de l’Amirauté ». Caroline a de nouveau été aperçue en 1821 par le navire baleinier anglais Supply et a alors été baptisée « Thornton Island » en l’honneur du capitaine du navire. D’autres noms anciens pour l’atoll incluent Hirst Island, Clark Island et Independence Island. Parmi les autres premières visites qui ont laissé derrière elles des récits de l’île, il y a celle de l’USS Dolphin en 1825 (enregistrée par le lieutenant Hiram Paulding), et celle d’un navire baleinier en 1835 (enregistrée par Frederick Debell Bennett dans son Narrative of a Whaling Voyage Round the Globe From the Year 1833-1836).
En 1846, la firme tahitienne de Collie et Lucett a tenté d’établir une petite communauté d’élevage et de coprah (chair de noix de coco) sur l’île, une opération qui a rencontré un succès financier limité. En 1868, Caroline a été revendiquée par le navire britannique HMS Reindeer, qui a noté 27 résidents dans un établissement sur l’îlot Sud. En 1872, l’île a été louée par le gouvernement britannique à Houlder Brothers and Co. avec John T. Arundel comme gérant (pour qui l’un des îlots porte le nom) John T. Arundel and Co. a repris le bail en 1881. En 1885, Arundel a établi une plantation de noix de coco, mais les cocotiers ont souffert de maladies et la plantation a échoué. L’installation sur l’île a duré jusqu’en 1904, lorsque les six Polynésiens restants ont été relogés à Niue.
Houlder Brothers and Co, sous la direction d’Arundel, a également mené une exploitation minime de guano sur l’île à partir de 1874. En 1881, Arundel a également repris l’exploitation du guano, qui a fourni un total d’environ 10 000 tonnes de phosphate jusqu’à l’épuisement des réserves vers 1895.
En 1883, une expédition d’astronomes américains a voyagé du Pérou à l’île Caroline à bord de l’USS Hartford pour observer une éclipse solaire totale de 1883 le 6 mai. Une expédition française a également observé l’éclipse depuis Caroline, et la marine américaine a cartographié l’atoll. Johann Palisa, un membre de l’expédition, a découvert un astéroïde plus tard dans l’année qu’il a nommé Carolina « en souvenir de sa visite sur l’île. »
20e siècleModifié
Louée à S.R. Maxwell and Company, une nouvelle colonie a été établie en 1916, cette fois entièrement construite sur l’exportation de coprah. Une grande partie de l’îlot Sud fut déboisée pour faire place aux cocotiers, une plante non indigène. L’entreprise commerciale s’est toutefois endettée et la population de l’île a lentement diminué. En 1926, il ne comptait plus que dix résidents et en 1936, l’établissement ne comptait plus que deux familles tahitiennes avant d’être abandonné à la fin des années 1930.
L’île Caroline est restée inhabitée et non perturbée pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est restée sous juridiction britannique, reprise par la Haute Commission britannique du Pacifique occidental en 1943 et régie comme faisant partie des îles de la Ligne centrale et méridionale. Le marin et auteur américain John Caldwell, dans son livre Desperate Voyage (ISBN 9780924486203), mentionne une famille tahitienne vivant sur l’île lors de sa visite en septembre 1946. En janvier 1972, les îles Central et Southern Line, y compris Caroline, ont été réunies avec la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice, qui étaient devenues autonomes en 1971 dans le cadre des efforts de décolonisation britanniques.
En 1979, les îles Gilbert sont devenues la nation indépendante de Kiribati ; l’île Caroline est le point le plus oriental de Kiribati. L’ensemble de l’île est la propriété du gouvernement de la République de Kiribati, supervisé par le ministère de la ligne et des groupes Phoenix, dont le siège est à Kiritimati. Les revendications concurrentes de souveraineté sur l’île par les États-Unis (en vertu de la loi sur les îles Guano) ont été abandonnées dans le traité de Tarawa de 1979, ratifié par le Sénat américain en 1983.
L’île a été brièvement habitée à nouveau de 1987 à 1991 par Ron Falconer, sa femme Anne et leurs deux enfants, qui ont développé un établissement largement autosuffisant sur l’atoll. Après un transfert de propriété, Falconer a été expulsé de l’île par le gouvernement de Kiribati. Un livre, Together Alone (ISBN 1-86325-428-5), écrit par Falconer, documente l’histoire de leur résidence sur l’île Caroline.
Dans les années 1990, l’île a été louée à Urima Felix, un entrepreneur de Polynésie française ; il a établi une petite propriété sur l’un des îlots et aurait des projets de développement de l’atoll. L’île est également visitée occasionnellement par des cueilleurs de coprah polynésiens dans le cadre d’accords avec le gouvernement de Kiribati à Tarawa.
Réalignement du fuseau horaireEdit
A la suite d’un réalignement du fuseau horaire en 1995, l’île Caroline (point rouge à l’extrême est de la carte) est devenue la terre la plus orientale à l’ouest de la ligne internationale de changement de date.
Le 23 décembre 1994, la République de Kiribati a annoncé un changement de fuseau horaire pour les îles de la Ligne, qui devait prendre effet le 31 décembre 1994. Cet ajustement a effectivement déplacé la ligne de date internationale de plus de 1 000 kilomètres (620 mi) vers l’est à l’intérieur de Kiribati, plaçant tout Kiribati sur le côté asiatique ou occidental de la ligne de date, malgré le fait que la longitude de Caroline de 150 degrés ouest correspond à UTC-10 plutôt qu’à son fuseau horaire officiel de UTC+14. L’île de Caroline est maintenant à la même heure que les îles Hawaï (fuseau horaire standard hawaïen), mais avec un jour d’avance. Ce déplacement a fait de l’île Caroline à la fois la terre la plus à l’est du fuseau horaire le plus précoce (selon certaines définitions, le point le plus à l’est de la Terre), et l’un des premiers points de terre qui verrait le lever du soleil le 1er janvier 2000 – à 5h43, selon l’heure locale.
La raison déclarée de ce déplacement était une promesse de campagne du président de Kiribati, Teburoro Tito, pour éliminer la confusion de Kiribati à cheval sur la Ligne de Date et donc constamment dans deux jours différents. Cependant, les responsables de Kiribati n’ont pas hésité à tenter de capitaliser sur le nouveau statut de la nation en tant que propriétaire de la première terre à voir le lever du soleil en 2000. D’autres nations du Pacifique, y compris les Tonga et les îles Chatham de Nouvelle-Zélande, ont protesté contre cette initiative, objectant qu’elle portait atteinte à leurs revendications d’être la première terre à voir l’aube en l’an 2000.
En 1999, afin de capitaliser davantage sur l’intérêt massif du public pour les célébrations marquant l’arrivée de l’an 2000, l’île Caroline a été officiellement rebaptisée île du Millénaire. Bien qu’inhabitée, l’île a accueilli une célébration spéciale avec des spectacles d’artistes autochtones de Kiribati, en présence du président de Kiribati, Tito. Plus de 70 chanteurs et danseurs kiribatiens se sont rendus à Caroline depuis la capitale Tarawa, accompagnés d’environ 25 journalistes. La célébration, diffusée par satellite dans le monde entier, a eu une audience estimée à un milliard de téléspectateurs.
Malgré les nombreuses affirmations contraires des médias et du gouvernement, l’île Caroline n’a pas été le premier point de terre à voir le lever du soleil le 1er janvier 2000 (heure locale) ; cette distinction appartient à un point de terre situé entre le glacier Dibble et la baie Victor sur la côte de l’Antarctique oriental, à 66°03′S 135°53′E / 66,050°S 135,883°E, où le soleil s’est levé 35 minutes plus tôt. Comme ce point est proche du cercle antarctique, et que la zone située au-delà du cercle antarctique est affectée par la lumière continue du soleil en décembre, la définition du point exact devient une question de distinction entre un coucher de soleil et un lever de soleil immédiat compte tenu des effets de réfraction atmosphérique.
21e siècle et futurEdit
Comme l’île Caroline ne s’étend que sur six mètres au-dessus du niveau de la mer, elle est vulnérable à la hausse continue du niveau de la mer. En 2006, les Nations unies ont classé l’île Caroline parmi les plus menacées par la montée du niveau de la mer.