La première observation authentifiée de l’île de la Déception a été faite par les phoquiers britanniques William Smith et Edward Bransfield à partir du brick Williams en janvier 1820. Elle a été visitée et explorée pour la première fois par le chasseur de phoques américain Nathaniel Palmer sur le sloop Hero l’été suivant, le 15 novembre 1820. Il y est resté deux jours, explorant la baie centrale. Palmer l’a nommée « Deception Island » en raison de son apparence trompeuse extérieure comme une île normale, alors que l’entrée étroite du soufflet de Neptune a révélé qu’il s’agissait plutôt d’un anneau autour d’une caldeira inondée.
Palmer faisait partie d’une flotte de chasseurs de phoques américains de Stonington, Connecticut, sous le commandement de Benjamin Pendleton, composée de 6 navires. Port Fisher a été utilisé comme leur base opérationnelle de 1820-21. Palmer a rencontré Bellingshausen près de l’île en janvier 1821, lors de la première expédition russe en Antarctique.
Chasse à la baleine et chasse au phoqueEdit
Au cours des années suivantes, Deception est devenu un point central de l’éphémère industrie de la chasse à la fourrure dans les Shetlands du Sud. L’industrie a commencé avec une poignée de navires pendant la saison estivale de 1819-20, pour atteindre près d’une centaine en 1821-22. Même si l’île ne comptait pas une grande population de phoques, elle constituait un port naturel parfait, généralement à l’abri de la glace et des vents, et un point de rendez-vous pratique. Certains hommes vivaient probablement à terre dans des tentes ou des cabanes pendant de courtes périodes durant l’été, bien qu’aucune preuve archéologique ou documentaire ne permette de le confirmer. En raison de la surchasse massive, les otaries à fourrure des Shetland du Sud ont failli disparaître en quelques années, et l’industrie de la chasse au phoque s’est effondrée aussi rapidement qu’elle avait commencé. La Déception fut à nouveau abandonnée vers 1825.
Le capitaine chasseur de phoques Robert Fildes dressa la carte de Port Foster en 1820-21, qui devint en 1829 la première carte marine publiée de l’Antarctique.
En 1829, l’expédition navale britannique dans l’Atlantique Sud sous le commandement du capitaine Henry Foster dans le HMS Chanticleer s’arrêta à la Déception. L’expédition a effectué un relevé topographique et des expériences scientifiques, notamment des observations pendulaires et magnétiques. Une aquarelle réalisée par le lieutenant Kendall sur le Chanticleer lors de cette visite pourrait être la première image réalisée de l’île. Une visite ultérieure du chasseur d’éléphants américain Ohio en 1842 a rapporté la première activité volcanique enregistrée, avec la rive sud « en flammes ».
La deuxième phase de l’activité humaine à Deception a commencé au début du 20e siècle. En 1904, une industrie baleinière active a été établie en Géorgie du Sud, profitant des nouvelles technologies et d’une population de baleines presque intacte pour faire des profits rapides. Elle s’est étendue vers le sud jusqu’aux îles Shetland du Sud, où l’absence d’infrastructures terrestres signifiait que les baleines devaient être remorquées jusqu’à des navires-usines amarrés pour être transformées ; ces derniers avaient besoin d’un mouillage abrité et d’un approvisionnement abondant en eau douce, deux éléments que l’on trouvait à Deception. En 1906, la société baleinière norvégienne-chilienne Sociedad Ballenera de Magallanes a commencé à utiliser Whalers Bay comme base pour un seul navire, le Gobernador Bories.
D’autres baleiniers ont suivi, avec plusieurs centaines d’hommes résidant à Deception pendant les étés antarctiques et jusqu’à 13 navires en activité les années de pointe. En 1908, le gouvernement britannique a officiellement déclaré que l’île faisait partie des dépendances des îles Falkland, donc sous contrôle britannique, établissant des services postaux et nommant un magistrat et un agent des douanes pour l’île. Le magistrat devait veiller à ce que les compagnies baleinières paient les droits de licence appropriés au gouvernement des Malouines et à ce que les quotas de capture soient respectés. Un cimetière a été construit en 1908, une station de radio en 1912, un chemin de fer manuel également en 1912 et une petite maison permanente pour le magistrat en 1914. Le cimetière, de loin le plus grand de l’Antarctique, contenait les tombes de 35 hommes ainsi qu’un mémorial pour 10 autres présumés noyés. Ce ne sont pas les seules constructions ; comme les navires-usines de l’époque ne pouvaient que retirer la graisse des baleines et ne pouvaient pas utiliser les carcasses, une station permanente à terre a été établie par la société norvégienne Hvalfangerselskabet Hektor A/S en 1912 – on estime que 40 % du pétrole disponible était gaspillé par le système basé sur les navires. Il s’agit de la seule industrie côtière à avoir fonctionné en Antarctique et elle a réalisé de gros profits au cours de ses premières années. Un certain nombre d’expéditions d’exploration ont visité Deception au cours de ces années, y compris l’expédition Wilkins-Hearst de 1928, lorsqu’un Lockheed Vega a été piloté à partir d’une piste d’atterrissage sur la plage, lors des premiers vols réussis en Antarctique.
Le développement de la chasse pélagique à la baleine dans les années 1920, où les navires-usines équipés d’une cale de halage pouvaient remorquer à bord des baleines entières pour les transformer, signifiait que les sociétés baleinières n’étaient plus liées à des mouillages abrités. Un boom de la chasse pélagique en Antarctique s’ensuivit, les entreprises étant désormais libres d’ignorer les quotas et d’échapper aux coûts des licences. Cette situation a rapidement conduit à une surproduction de pétrole et à un effondrement du marché, et les compagnies à terre, moins rentables et plus lourdement réglementées, ont eu du mal à rivaliser. Au début de 1931, l’usine Hektor a finalement cessé ses activités, mettant entièrement fin à la chasse commerciale à la baleine sur l’île.
Recherche scientifiqueEdit
Le 16 novembre 1928, Hubert Wilkins a effectué le premier vol en Antarctique à partir d’une piste de friches de Whalers Bay.
Deception est resté inhabité pendant une décennie, mais a été revisité en 1941 par le navire de guerre auxiliaire britannique HMS Queen of Bermuda, qui a détruit les réservoirs de pétrole et quelques fournitures restantes pour s’assurer qu’il ne pouvait pas être utilisé comme une base d’approvisionnement allemande. En 1942, une partie argentine à bord du Primero de Mayo a visité et laissé des panneaux et peint des drapeaux déclarant le site territoire argentin ; l’année suivante, une partie britannique avec le HMS Carnarvon Castle est revenue pour enlever les panneaux.
En 1961, le président argentin Arturo Frondizi a visité l’île pour montrer l’intérêt de son pays. Des visites régulières ont été effectuées par d’autres pays opérant dans l’Antarctique, y compris la visite en 1964 du brise-glace des garde-côtes américains Eastwind, qui s’est échoué à l’intérieur du port.
Toutefois, le volcan est revenu en activité en 1967 et 1969, détruisant les stations scientifiques existantes. Les deux stations britannique et chilienne furent démolies, et l’île fut à nouveau abandonnée pendant plusieurs années. La dernière éruption volcanique majeure a été signalée par la station russe Bellingshausen sur l’île King George et la station chilienne Arturo Prat sur l’île Greenwich ; les deux stations ont connu d’importantes chutes de cendres le 13 août 1970.
En 2000, il y avait deux stations scientifiques uniquement estivales, la base espagnole Gabriel de Castilla et la station argentine Decepción.
Les vestiges des structures précédentes à Whalers Bay comprennent des chaudières et des réservoirs rouillés, un hangar à avions et la maison de la station scientifique britannique (Biscoe House), dont le milieu a été arraché par les coulées de boue de 1969. Un fuselage d’avion abandonné orange vif, qui est celui d’un de Havilland Canada DHC-3 Otter ayant appartenu à la Royal Air Force, a été récupéré en 2004. Des plans pour restaurer l’avion et le ramener sur l’île ont été élaborés.
Le navire de croisière russe MV Lyubov Orlova s’est échoué sur l’île de la Déception le 27 novembre 2006. Il a été remorqué par le brise-glace de la marine espagnole Las Palmas et est ensuite devenu un navire fantôme dans l’Atlantique Nord.