Les catacombes égyptiennes sont fameusement remplies de corps momifiés d’ibis sacrés. Entre environ 664 av. J.-C. et 250 apr. J.-C., il était courant que ces oiseaux soient sacrifiés, ou beaucoup plus rarement adorés dans le cadre d’un service rituel au dieu Thot, puis momifiés. Dans les sites anciens d’Égypte, ces oiseaux momifiés sont empilés du sol au plafond sur des kilomètres de catacombes, ce qui représente plusieurs millions d’oiseaux. Mais comment les Égyptiens ont eu accès à autant d’oiseaux est un mystère ; certains textes anciens indiquent que l’élevage et la domestication à long terme ont pu être employés.
Dans cette étude, Wasef et ses collègues ont recueilli l’ADN de 40 spécimens d’Ibis sacré momifiés provenant de six catacombes égyptiennes datant d’environ 2500 ans et de 26 spécimens modernes provenant de toute l’Afrique. 14 des momies et tous les spécimens modernes ont fourni des séquences complètes du génome mitochondrial. Ces données ont permis aux chercheurs de comparer la diversité génétique entre les populations sauvages et les collections sacrifiées.
Si les oiseaux étaient domestiqués et élevés, le résultat attendu serait une faible diversité génétique due au métissage de populations restreintes, mais en revanche, cette étude a révélé que la diversité génétique des Ibis momifiés au sein et entre les catacombes était similaire à celle des populations sauvages modernes. Cela suggère que les oiseaux n’étaient pas le résultat d’un élevage centralisé, mais plutôt d’un apprivoisement à court terme. Les auteurs suggèrent que les oiseaux étaient probablement entretenus dans leurs habitats naturels ou peut-être élevés uniquement pendant les périodes de l’année où ils étaient nécessaires pour les sacrifices.
Les auteurs ajoutent : « Nous rapportons les premiers génomes anciens complets des momies égyptiennes d’ibis sacrés, montrant que les prêtres soutenaient l’apprivoisement à court terme de l’ibis sacré sauvage dans les lacs ou les zones humides locales, contrairement à l’élevage centralisé à l’échelle industrielle des oiseaux sacrifiés. »
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