Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis rapportent qu’ils peuvent mesurer les niveaux de la protéine amyloïde bêta d’Alzheimer dans le sang et utiliser ces niveaux pour prédire si la protéine s’est accumulée dans le cerveau. Lorsque les niveaux d’amyloïde dans le sang sont combinés à deux autres facteurs de risque majeurs de la maladie d’Alzheimer – l’âge et la présence de la variante génétique APOE4 – les personnes présentant des changements cérébraux précoces de la maladie d’Alzheimer peuvent être identifiées avec une précision de 94 %, selon l’étude.
Les résultats, publiés le 1er août dans la revue Neurology, représentent un autre pas vers un test sanguin permettant d’identifier les personnes susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer avant l’apparition des symptômes. De manière surprenante, le test pourrait être encore plus sensible que l’étalon-or – un scanner cérébral TEP – pour détecter les débuts du dépôt amyloïde dans le cerveau.
Un tel test pourrait être disponible dans les cabinets médicaux d’ici quelques années, mais ses avantages seront beaucoup plus importants une fois qu’il y aura des traitements pour arrêter le processus de la maladie et prévenir la démence. Les essais cliniques des candidats médicaments préventifs ont été entravés par la difficulté d’identifier les participants présentant des modifications cérébrales de la maladie d’Alzheimer mais pas de problèmes cognitifs. Le test sanguin pourrait permettre de dépister efficacement les personnes présentant des signes précoces de la maladie afin qu’elles puissent participer à des essais cliniques visant à évaluer si des médicaments peuvent prévenir la démence d’Alzheimer.
« Actuellement, nous dépistons les personnes pour les essais cliniques à l’aide de scanners cérébraux, ce qui est long et coûteux, et le recrutement des participants prend des années », a déclaré l’auteur principal Randall J. Bateman, MD, professeur distingué de neurologie Charles F. et Joanne Knight. « Mais avec un test sanguin, nous pourrions potentiellement dépister des milliers de personnes par mois. Cela signifie que nous pouvons inscrire plus efficacement les participants aux essais cliniques, ce qui nous aidera à trouver des traitements plus rapidement, et pourrait avoir un impact énorme sur le coût de la maladie ainsi que sur la souffrance humaine qui l’accompagne. »
Le test, dont une version antérieure a été rapportée pour la première fois il y a deux ans, utilise une technique appelée spectrométrie de masse pour mesurer précisément les quantités de deux formes de bêta-amyloïde dans le sang : la bêta-amyloïde 42 et la bêta-amyloïde 40. Le rapport entre ces deux formes diminue lorsque la quantité de dépôts de bêta-amyloïde dans le cerveau augmente.
L’étude actuelle a porté sur 158 adultes de plus de 50 ans. Tous les participants à la nouvelle étude, sauf 10, étaient cognitivement normaux, et chacun a fourni au moins un échantillon de sang et a subi un scanner cérébral TEP. Les chercheurs ont classé chaque échantillon de sang et chaque scanner TEP comme positif ou négatif pour l’amyloïde, et ont constaté que l’analyse de sang de chaque participant correspondait à son scanner TEP dans 88 % des cas, ce qui est prometteur mais pas assez précis pour un test de diagnostic clinique.
Dans le but d’améliorer la précision du test, les chercheurs ont intégré plusieurs facteurs de risque majeurs pour la maladie d’Alzheimer. L’âge est le plus grand facteur de risque connu ; après 65 ans, le risque de développer la maladie double tous les cinq ans. Une variante génétique appelée APOE4 multiplie par trois ou cinq le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Le sexe joue également un rôle : Deux malades d’Alzheimer sur trois sont des femmes.
Lorsque les chercheurs ont inclus ces facteurs de risque dans l’analyse, ils ont constaté que l’âge et le statut APOE4 augmentaient la précision du test sanguin à 94%. Le sexe n’a pas eu d’effet significatif sur l’analyse.
« Le sexe a affecté le rapport bêta-amyloïde, mais pas suffisamment pour changer si les gens étaient classés comme amyloïde positif ou amyloïde négatif, donc l’inclure n’a pas amélioré la précision de l’analyse », a déclaré le premier auteur Suzanne Schindler, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie.
De plus, les résultats des tests sanguins de certaines personnes ont été initialement considérés comme de faux positifs parce que le test sanguin était positif pour la bêta-amyloïde mais le scanner cérébral est revenu négatif. Mais certaines personnes dont les résultats n’étaient pas concordants se sont révélées positives lors de scanners cérébraux ultérieurs effectués en moyenne quatre ans plus tard. Cette découverte suggère que, loin d’être erronés, les tests sanguins initiaux avaient signalé des signes précoces de la maladie manqués par le scanner cérébral de référence.
Il y a un consensus croissant parmi les neurologues sur le fait que le traitement de la maladie d’Alzheimer doit commencer le plus tôt possible, idéalement avant l’apparition de tout symptôme cognitif. Au moment où les personnes deviennent oublieuses, leur cerveau est si gravement endommagé qu’aucune thérapie n’est susceptible de le guérir complètement. Mais tester des traitements préventifs nécessite de dépister des milliers de personnes en bonne santé pour trouver une population d’étude de personnes ayant une accumulation d’amyloïde et aucun problème cognitif, un processus lent et coûteux.
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont analysé le processus d’inscription pour un essai de prévention de l’Alzheimer de premier plan appelé l’étude A4 qui a utilisé des scanners TEP pour confirmer la présence de changements cérébraux précoces de l’Alzheimer chez les participants potentiels. Ils ont conclu que la présélection par une analyse de sang suivie d’un examen TEP pour confirmation aurait réduit de deux tiers le nombre d’examens TEP nécessaires. Contrairement aux analyses de sang, qui coûtent quelques centaines de dollars, chaque TEP coûte plus de 4 000 dollars. Un seul site ne peut effectuer que quelques dizaines d’examens TEP du cerveau par mois, car les TEP sont principalement réservés aux soins des patients, et non aux études de recherche.
« Si vous voulez dépister une population asymptomatique pour un essai de prévention, vous devriez dépister, disons, 10 000 personnes juste pour obtenir 1 500 ou 2 000 qui seraient admissibles », a déclaré Bateman. « En réduisant le nombre de TEP, nous pourrions mener deux fois plus d’essais cliniques pour le même temps et le même argent. Ce ne sont pas les 4 000 dollars par tomographie par émission de positons qui nous inquiètent. Ce sont les millions de patients qui souffrent alors que nous n’avons pas de traitement. Si nous pouvons mener ces essais plus rapidement, nous nous rapprocherons de la fin de cette maladie. »