Les batailles de Lexington et de Concord – qui ont donné le coup d’envoi de l’affrontement entre la Grande-Bretagne et les colonies – étaient importantes sur le plan historique et politique, mais d’une ampleur relativement faible. La bataille de Bunker Hill, cependant, était une autre histoire : Livrée le 17 juin 1775, elle a fait un nombre impressionnant de victimes. Bien que les colonies aient été vaincues, les forces américaines se sont comportées de manière si impressionnante et ont infligé tant de pertes à leur puissant adversaire que la plupart des rebelles ont considéré cette bataille comme une victoire morale. Voici votre guide de la bataille la plus légendaire de l’État de la Baie.
1. SON NOM EST UN MISNOMER.
La péninsule de Charlestown du Massachusetts, située juste au nord de Boston, était une bande de terre d’une grande valeur stratégique. En juin 1775 – moins de deux mois après l’effusion de sang à Lexington et Concord – le bruit court que les Britanniques ont l’intention de s’emparer de la péninsule, ce qui renforcerait leur présence navale dans la région. Pour empêcher cela, le Comité de sécurité du Massachusetts (une organisation gouvernementale fantôme dirigée par des patriotes) ordonna au colonel William Prescott de construire un fort sur Bunker Hill, près de la rive nord de la péninsule.
Dans la nuit du 16 juin, Prescott fit marcher 1000 hommes au sud de la péninsule de Charlestown. Que ce soit parce qu’il désobéissait intentionnellement aux ordres ou simplement parce qu’il ne pouvait pas trouver la bonne colline dans l’obscurité, il a demandé à ses hommes de fortifier Breed’s Hill plutôt que Bunker Hill. Travaillant dur toute la nuit, les hommes de la milice ont creusé une large tranchée entourée de murs de terre de 2,5 mètres. En représailles, les Britanniques attaquent le jour suivant. Après un barrage de boulets de canon lancés par les navires de Sa Majesté, des centaines de Redcoats débarquent sur la péninsule et chargent à plusieurs reprises la forteresse de fortune.
La grande majorité de cette action se déroule sur ou autour de Breed’s Hill, mais le nom de « bataille de Bunker Hill » reste en usage. Dans les années 1800, Richard Frothingham a théorisé que la Bunker Hill de 110 pieds était un « lieu public bien connu », tandis que la Breed’s Hill, plus petite, était un point de repère moins reconnaissable, ce qui pourrait être la raison du surnom trompeur de la confrontation.
2. UN PARTICIPANT ÉTAIT LE PÈRE D’UN FUTUR PRÉSIDENT DES ÉTATS-UNIS.
Le quatorzième commandant en chef de l’Amérique, Franklin Pierce, est surtout connu pour avoir signé la loi controversée du Kansas-Nebraska lors de son unique mandat à la Maison Blanche. Le père de Pierce, Benjamin, a combattu du côté de la rébellion à Bunker Hill et est devenu plus tard gouverneur du New Hampshire. Un autre vétéran remarquable de cette bataille était Daniel Shays, qui a donné son nom à la rébellion de Shays.
3. CE FAMEUX ORDRE « NE TIREZ PAS AVANT D’AVOIR VU LE BLANC DE LEURS YEUX ! » N’AIT PEUT-ÊTRE PAS ÉTÉ DONNÉ.
Selon la légende, cet ordre emblématique a été donné soit par Prescott, soit par le major général Israel Putnam lorsque les réguliers britanniques ont chargé Breed’s Hill pour la première fois en début d’après-midi. Comme les rebelles manquaient de poudre à canon, leurs commandants leur ont demandé de conserver leurs munitions jusqu’à ce que les troupes ennemies soient suffisamment proches pour être des cibles faciles.
Mais comme l’auteur Nathaniel Philbrick l’a souligné dans cette interview, il n’y a aucune preuve que quelqu’un ait réellement braillé « Ne tirez pas avant de voir le blanc de leurs yeux », qui a été cité dans d’innombrables manuels d’histoire et a même été riffé dans l’un des dessins animés Far Side de Gary Larson. Nous savons que quelqu’un a dit : « Ne tirez pas avant d’avoir vu le blanc de leurs demi-guêtres », ce qui correspond aux éclaboussures sur les pieds des réguliers », a déclaré Philbrick. « Cela n’a pas la même résonance. »
4. PLUS DE 100 SOLDATS NOIRS ONT PARTICIPÉ.
On estime que 150 Afro-Américains, dont des esclaves et des libres, ont combattu les Britanniques à Bunker Hill. Parmi eux se trouvait Salem Poor, un ancien esclave qui avait acheté sa liberté en 1769 au prix de 27 livres. Au cours de la bataille, il s’est battu si vaillamment que nombre de ses pairs blancs ont plus tard demandé à la Cour générale du Massachusetts de récompenser Poor pour son héroïsme . Un autre combattant noir, Peter Salem, est parfois crédité d’avoir abattu le major John Pitcairn, un marine britannique dont le rôle de commandant à Lexington lui avait valu une certaine notoriété dans les colonies – bien que d’autres sources citent Poor comme l’assassin de l’infâme tunique rouge. Salem lui-même avait combattu à Concord et verrait plus tard de l’action à Saratoga et Stony Point.
5. QUAND LES PATRIOTS MANQUENT D’AMMUNITION, BEAUCOUP D’ENTRE EUX SE REMETTENT À L’AFFRANCHISSEMENT DE CARTOUCHES.
La première marche des Britanniques sur Breed’s Hill se transforme rapidement en un désordre sanglant. Plutôt que de se disperser, l’infanterie qui avançait est arrivée en un groupe serré, ce qui a facilité la tâche des tireurs rebelles. Les tuniques rouges étaient également gênées par le terrain accidenté, criblé de rochers, de trous et de clôtures. Ces facteurs ont contraint les Britanniques à une retraite peu glorieuse. Après s’être regroupés, les fantassins marchèrent à nouveau sur la colline – et, comme précédemment, ils furent repoussés.
Les deux premiers assauts avaient complètement épuisé les réserves de munitions des colons, les rendant vulnérables. Lorsque les tuniques rouges ont effectué leur troisième ascension ce jour-là, les rebelles étaient presque à court de balles. Luttant pour s’armer, certains colons ont improvisé en chargeant leurs mousquets avec des clous, de la ferraille et du verre brisé. Dans un ultime effort, plusieurs ont laissé tomber leurs armes à feu et ont lancé des pierres sur les envahisseurs. De telles armes se sont avérées insuffisantes et les Américains ont finalement dû abandonner la colline.
6. LES REDCOATS METTENT LE FEU À CHARLESTOWN, PROCHE DE LA COLLINE.
Charlestown, aujourd’hui l’un des quartiers les plus historiques de Boston, était à l’origine un village séparé assis à la base de Breed’s Hill. Autrefois une communauté prospère de 2000 à 3000 résidents, les habitants – craignant pour leur sécurité – ont commencé à abandonner la région après que le fameux « coup de feu entendu dans le monde entier » ait retenti à Lexington. Le 17 juin, Charlestown était devenue une ville fantôme virtuelle. Pendant la bataille de Bunker Hill, les tireurs d’élite américains ont pris l’habitude de se poster à l’intérieur du village vide. Alors, pour protéger ses propres hommes, le général britannique William Howe a ordonné que Charlestown soit brûlée. Les troupes ont utilisé des boulets de canon surchauffés et des paniers remplis de poudre à canon pour mettre la ville à terre.
Le brasier ne s’est pas propagé jusqu’à Breed’s Hill, mais ses effets s’y sont très certainement fait sentir. « Une colonne dense de fumée s’élevait à une grande hauteur », écrit un témoin oculaire, « et comme il y avait une légère brise du sud-ouest, elle planait comme un nuage d’orage sur les armées en conflit. »
Quelque 380 bâtiments sont partis en flammes. Une telle destruction était sans précédent : Bien que les Britanniques aient incendié quelques maisons isolées à Lexington, c’était la première fois qu’un village ou une ville entière était délibérément incendiée pendant la guerre d’Indépendance. Malheureusement, les colonies n’avaient pas vu la dernière de ces incendies à grande échelle.
7. LA BRITAIN SOUFFRE D’UN NOMBRE DISPROPORTIONNÉ DE CASUALITÉS.
Bien que les tuniques rouges aient prévalu, leur victoire était à la Pyrrhus. Près de la moitié des quelque 2400 soldats britanniques qui ont combattu à Bunker Hill ont été tués ou blessés. Combien d’hommes les Américains ont-ils perdu ? Quatre cent cinquante, sur une force totale de 1 200 hommes. Les rebelles ont peut-être été battus, mais ils ont également fait une démonstration impressionnante contre certaines des troupes les plus redoutées et les mieux entraînées de la planète. Bunker Hill est donc devenu un stimulant pour le moral des patriotes – et une cause d’inquiétude en Angleterre.
Un jour après l’épreuve de force, un officier britannique se lamentait : « Nous avons en effet appris une vérité mélancolique, qui est que les Américains, s’ils étaient aussi bien commandés, sont tout à fait aussi bons soldats que les nôtres, et comme c’est le cas, ils nous sont très peu inférieurs, même en matière de discipline et de constance de l’attitude. »
8. PAUL REVERE a plus tard pratiqué un peu de dentisterie légale sur le champ de bataille.
Fun fact : En plus d’être un orfèvre et peut-être le messager le plus célèbre de l’histoire américaine, Paul Revere était un dentiste à temps partiel. Il a appris le métier sous la direction d’un Anglais nommé John Baker dans les années 1760. Le mentor de Revere lui a enseigné l’art de forger des dents de remplacement à partir d’ivoire et d’autres matériaux, et le futur rebelle a fini par s’imposer comme un dentiste très demandé à Boston. L’un de ses clients est le Dr Joseph Warren, l’homme qui enverra Revere – et son compagnon William Dawes – avertir certains hommes d’État du Massachusetts que les troupes britanniques se dirigent vers Lexington et Concord lors d’une nuit fatidique et très mythifiée d’avril 1775.
Lors de la bataille de Bunker Hill, Warren, un général de division, décide de se battre en première ligne avec les volontaires patriotes malgré son rang et est tué. Une fois la bataille terminée, le corps de Warren a été jeté dans une fosse peu profonde avec un autre Américain tué..
Lorsque les Britanniques se sont retirés de la région en 1776, les proches de Warren ont enfin eu la chance de lui donner un enterrement digne. Mais il y avait un gros problème : plusieurs mois s’étaient écoulés et les cadavres étaient maintenant pourris au point d’être impossibles à distinguer les uns des autres.
Entrez Revere. L’orfèvre s’est joint à une partie de la famille et des amis de Warren pour rechercher les restes du général. Ils savent qu’ils ont trouvé le bon corps lorsque Revere identifie une prothèse dentaire qu’il avait fabriquée pour Warren des années auparavant.
9. LE MARQUIS DE LAFAYETTE DÉPOSE LA PIERRE D’ANGLE DU MONUMENT DE BUNKER HILL.
L’Association du Monument de Bunker Hill voulait créer un grand mémorial honorant ceux qui avaient donné leur vie dans la première grande bataille de la Révolution – et le 17 juin 1825, 50 ans après que les hommes de Putnam et Warren se soient affrontés aux Britanniques, la pierre d’angle du monument a été posée à Breed’s Hill. Le marquis de Lafayette, un héros de la Révolution qui était, comme le dit la comédie musicale Hamilton, « le Français combattant préféré de l’Amérique », posa la pierre. (Pour mémoire, cependant, il n’a pas personnellement combattu sur le site de la bataille qu’il commémorait ce jour-là). En raison de problèmes de financement, cette structure en granit – un obélisque de 221 pieds – n’a été achevée qu’en 1842. Quant à Lafayette, il fut plus tard enterré à Paris sous de la terre qui avait été prélevée sur le plus historique des sites de bataille, Bunker Hill.
10. « BUNKER HILL DAY » EST MAINTENANT UNE JOURNÉE MAJEURE À BOSTON.
En 1786, Bean Town a commencé la tradition d’organiser une parade annuelle en l’honneur des patriotes qui ont vu l’action sur la péninsule de Charlestown. Le défilé a lieu le dimanche précédant le 17 juin, qui est lui-même célébré dans tout Boston et son comté comme le « Bunker Hill Day ».