On est en 2020, et Apple livre un Mac Pro montable en rack. C’est le dernier chapitre d’un flirt qui dure depuis des décennies entre Apple et les machines qui habitent dans le placard des serveurs. Même si le Mac Pro peut être monté en rack, Apple ne peut pas vraiment le considérer comme un serveur – vous ne pouvez pas l’acheter sans souris ni clavier. Au lieu de cela, la société semble se contenter de laisser les utilisateurs individuels et les tiers dédiés comme MacStadium faire le travail de prendre les stations de travail Mac et de les traiter comme si elles appartenaient à un rack de serveur.
C’est un sujet qui me tient à cœur. Je n’ai eu mon nom que sur un seul livre imprimé et il s’appelait « Providing Internet Services via the Mac OS », et vous disait tout ce que vous deviez savoir pour transformer un Mac tournant sous Mac OS classique en serveur. (Oui, c’était un truc qu’on faisait à l’époque.) Du milieu des années 90 jusqu’au début des années 2000, j’avais dans mon placard une série de Macs fonctionnant sous Mac OS classique qui faisaient office de serveurs web, de messagerie, de FTP et de bases de données. À la santé des fous, je suppose.
Apple a toujours été une entreprise de matériel grand public de part en part, pas une entreprise qui fabrique des serveurs ou qui s’adresse à un public d’informaticiens et de gestionnaires de réseaux. Mais cela ne l’a pas empêché d’essayer. Dans les années 90, Apple rebadgeait les Power Macs en tant que serveurs Apple Workgroup, les regroupant avec du matériel et des logiciels supplémentaires.
J’ai commencé à couvrir Apple au milieu des années 90, et laissez-moi vous dire que cette version particulière d’Apple était extrêmement bizarre, comme l’incarnait l’Apple Network Server, nom de code Shiner.
Shiner n’était pas un Mac. Shiner était un serveur basé sur PowerPC qui coûtait entre 11 000 et 15 000 dollars, et faisait tourner la version d’UNIX d’IBM connue sous le nom d’AIX – que vous deviez acheter séparément, pour 1 600 dollars supplémentaires. Il a été retardé plusieurs fois, car son avantage concurrentiel par rapport aux PC fonctionnant sous Novell NetWare continuait à se dissiper. Robert Hess de MacWEEK a écrit en 1995 qu’Apple avait « raté sa chance ». Les critiques étaient positives, mais tempérées par un scepticisme (qui s’est avéré exact par la suite) quant au fait qu’Apple s’engagerait réellement à fabriquer une ligne de serveurs basés sur Unix.
Comme la plupart des produits Apple du milieu des années 90, Shiner a été tué en 1997, Apple étant saisi par son expérience de mort imminente. « Je regarde cela comme un rêve quand Apple était dans le coma », a déclaré plus tard Steve Jobs, tout en insistant sur le fait que ce qui viendrait ensuite serait entièrement différent.
En fait, l’arrivée de Jobs a planté la graine de la prochaine tentative d’Apple de tenir dans un rack de serveur : NextStep, le système d’exploitation qui allait évoluer vers Mac OS X, était basé sur Unix. La porte était ouverte pour qu’un Mac devienne un véritable serveur basé sur Unix et il n’a pratiquement pas fallu de temps à Apple pour construire son propre matériel serveur.
C’était OS X. Sur un serveur. C’était Xserve. Prononcé comme la lettre, pas comme le chiffre romain. Non, je ne sais pas pourquoi. Apple a fait des trucs comme ça en 2002.
L’ère Steve Jobs et Jony Ive d’Apple était un âge d’or du design où Apple a créé de nombreux produits intéressants, intelligents et influents. Le Xserve n’était… pas cela. C’était très certainement le signe d’une équipe de conception qui essayait de trouver comment ajouter un peu de flair et de créativité à un endroit – le rack de serveurs – qui ne se souciait pas du tout de l’un ou l’autre.
Dimensionné spécifiquement pour les racks de serveurs, c’était ce qu’on appelle un serveur 1U, ce qui signifie qu’il était d’une seule unité de hauteur, donc de 1,75 pouces d’épaisseur, pour aller avec les dimensions d’un rack d’équipement de 19 pouces. Ces dimensions sont inhabituellement grandes pour un Mac : 18 pouces de large et 28 pouces de profondeur. Ce n’était pas une boîte à pizza. C’était une boîte à pizza extra-extra-large, de la taille d’une fête.
Apple a souvent lutté entre son instinct pour créer de beaux designs et des designs qui rendent ses produits plus fonctionnels. Certaines des pires erreurs de conception d’Apple sont survenues parce que l’apparence était privilégiée par rapport à la convivialité. (N’hésitez pas à penser à votre exemple préféré maintenant. J’imagine un Mac Pro rond et un clavier ultra-fin sans course de touches)
Xserve, donc, était un véritable défi de conception. Comment être fier de créer quelque chose pour un rack de serveurs, le plus utilitaire des environnements ? Je ne suis pas là pour vous dire que Xserve était joli, car il ne l’était pas. Mais il est clair que les concepteurs d’Apple ont lutté puissamment pour lui donner un petit quelque chose en plus.
Les jolies choses se trouvaient sur la façade – ajustée, puisque c’est vraiment la seule partie que l’on pouvait voir. Il y avait des boutons brillants, un port FireWire 400, un lecteur de CD-ROM mince, et quatre modules de disque dur remplaçables à chaud. Appuyez sur l’avant d’un module et, une fois le disque démonté, une lumière apparaissait, indiquant qu’il était possible de le retirer en toute sécurité.
La face arrière présentait un ensemble standard de ports pour l’époque, de la place pour les ports de trois cartes d’extension, et le port série DB-9 standard PC, notablement bizarre. L’idée était de pouvoir se connecter au Xserve et d’obtenir un accès en ligne de commande via le port série, même s’il n’était pas sur votre réseau. C’est un choix qui a du sens pour un serveur, mais c’est assez farfelu pour un Mac.
Il y avait tellement de place à l’intérieur de ce boîtier Xserve qu’Apple l’a conçu avec deux ventilateurs. L’idée était que si un ventilateur devenait moins performant, l’autre ventilateur s’ajusterait pour compenser – et si vous aviez besoin de changer un ventilateur, vous pourriez le faire sans éteindre l’ordinateur.
Ces ventilateurs sont une autre des qualités inhabituelles du Xserve : C’est sans doute, indiscutablement le Mac le plus bruyant jamais fabriqué. Si les gens pensaient qu’ils pouvaient les ranger dans un rack de serveurs dans leur espace de studio tranquille, ils avaient tort… ces ventilateurs hurlaient. C’était un serveur conçu pour être rangé dans un placard ou une installation de serveurs.
Le Xserve a également inspiré la création de l’un des accessoires Mac les plus insolites d’Apple de ce côté-ci du Duo Dock : Le Xserve RAID. Il s’agissait d’un ensemble de 14 disques durs de 3U de haut dont le design correspondait à celui du Xserve.
Le début des années 2000 a été une époque où Apple était tellement excitée par la perspective des fondements Unix de Mac OS X qu’elle a conçu un serveur Mac montable en rack et un système RAID à 14 disques. « Nous avons beaucoup à apprendre, mais je pense que nous allons apprendre rapidement, et apprendre en travaillant avec d’excellents clients », a déclaré Steve Jobs le jour de la présentation du Xserve. Mais à la fin de la décennie, il était clair que ce domaine était mieux servi par d’autres entreprises – et non par Apple.
Au fil des décennies, l’instinct d’Apple pour identifier le cœur de son activité a été bon, mais il y a eu des exceptions à la marge. Elle a créé Aperture en pensant s’attaquer à Adobe pour le marché de la photographie haut de gamme… et a ensuite mieux réfléchi.
Xserve est un exemple similaire. La société a vu un marché de niche où elle pouvait faire quelque chose de plus cool, de meilleur et de plus avant-gardiste. Mais toutes les autres décisions stratégiques prises par Apple à cette époque étaient au service de son activité principale, la fabrication d’ordinateurs personnels. Xserve a survécu huit ans, y compris la transition vers Intel, mais cela n’a pas dû être une décision difficile pour Apple de l’arrêter et d’orienter les personnes qui avaient besoin de serveurs Mac vers le Mac Pro et le Mac mini.
Les serveurs Mac ne sont jamais morts. Ils sont encore partout, exploités par des gens qui sont plus à l’aise avec macOS qu’avec les alternatives. J’ai un Mac mini qui fonctionne comme serveur chez moi depuis que le premier est arrivé sur la scène. Et oui, ce Mac Pro montable en rack est maintenant disponible.
Mais le Xserve restera toujours à part. C’était le seul Mac fait spécifiquement pour ce rack d’équipement. Je demanderais bien que nous fassions une minute de silence pour nous en souvenir, mais vous ne pourriez pas vous entendre penser par-dessus le bruit du ventilateur.
Je serai de retour la semaine prochaine avec le numéro 17.
Si vous appréciez des articles comme celui-ci, soutenez-nous en devenant un abonné de Six Colors. Les abonnés ont accès à un podcast exclusif, à des histoires réservées aux membres et à une communauté spéciale.