COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne dit qu’elle s’est engagée à terminer le développement du moteur de fusée AR1 et cherche des partenaires potentiels pour un nouveau véhicule de lancement de classe moyenne qui pourrait utiliser le moteur.
Aerojet Rocketdyne a reçu un prix de l’US Air Force en 2016 pour soutenir le développement de l’AR1, l’un des moteurs que United Launch Alliance a envisagé d’utiliser sur sa fusée Vulcan de nouvelle génération. La valeur initiale de l’autre accord de transaction de l’Air Force, ou OTA, était de 804 millions de dollars, l’Air Force fournissant les deux tiers du financement et le reste provenant d’Aerojet et, dans une moindre mesure, d’ULA.
Aerojet a renégocié cet accord avec l’Air Force en juin 2018, diminuant la valeur totale de l’attribution à 353,8 millions de dollars, l’Air Force fournissant désormais cinq sixièmes du coût total. Aerojet a déclaré dans des dépôts réglementaires ultérieurs que ses propres contributions à l’attribution sont maintenant complètes.
ULA a annoncé en septembre 2018 qu’elle avait choisi le moteur BE-4 de Blue Origin plutôt que l’AR1 pour Vulcan, une décision longtemps attendue par l’industrie spatiale. Bien qu’elle ait perdu le marché de Vulcan, Aerojet affirme qu’elle s’engage à terminer le développement du moteur.
« Nous aurons un moteur prêt à être testé en 2019 », a déclaré Eileen Drake, présidente et directrice générale d’Aerojet Rocketdyne, lors d’une séance d’information avec les journalistes ici le 9 avril pendant le 35e symposium sur l’espace. L’accord révisé avec l’armée de l’air couvre les travaux de « conception, de construction et d’assemblage d’un seul prototype de moteur AR1 d’ici décembre 2019 », selon le formulaire 10-K déposé par la société auprès de la Commission des valeurs mobilières des États-Unis en février.
Ces travaux n’incluent pas explicitement les essais de l’AR1, mais Drake a déclaré que la société cherchait des moyens de soumettre ce moteur à un programme d’essais. « C’est toujours mon objectif de tester ce moteur », a-t-elle dit.
Pour l’instant, cependant, il n’y a pas de client pour l’AR1, quel que soit le résultat de tout programme de test pour le moteur. Un autre cadre d’Aerojet, cependant, pense qu’il pourrait y avoir un créneau pour un nouveau véhicule de lancement propulsé par ce moteur avec le moteur RL10 de l’étage supérieur de la société.
« Un booster basé sur l’AR1, avec un étage supérieur RL10, est une très belle fusée », a déclaré Jim Maser, vice-président senior de l’unité commerciale spatiale de la société. Maser a rejoint Aerojet en août dernier après avoir occupé des postes de direction chez Pratt & Whitney, Sea Launch et SpaceX. « Je pense qu’il pourrait combler le vide laissé par la mise à la retraite du Delta 2. »
Maser a déclaré que la société examine quelle demande il y aurait pour un véhicule de classe moyenne comme le Delta 2, étant donné que l’offre de lanceurs se dirige soit vers de très grands véhicules, soit vers des véhicules beaucoup plus petits. « Ce véhicule se situerait exactement au milieu. Je pense que c’est un bon créneau, mais nous devons vraiment aller parler à beaucoup de clients. »
Tout véhicule de ce type, a-t-il dit, serait réalisé en partenariat avec une autre entreprise. « Personnellement, je ne nous vois pas partir et développer un véhicule de lancement de classe Delta 2, mais je pense que si nous trouvons le bon partenaire, qui a la même vision que nous, je pense qu’il y a quelque chose là-bas. »
Un défi à cet effort est que, dans les dernières années du Delta 2, la demande pour le véhicule a fortement diminué. Les clients commerciaux et de sécurité nationale ont eu tendance à se tourner vers des lanceurs plus grands, laissant derrière eux une poignée de missions de la NASA, dont beaucoup se sont également tournées vers des véhicules tels que l’Atlas 5 et le Falcon 9.
Une partie de ce manque de demande, a fait valoir Maser, était le coût élevé du Delta 2. En 2012, la NASA a commandé trois lancements Delta 2 à ULA pour un coût total, incluant le traitement de la charge utile ou les services connexes, de 412 millions de dollars, soit environ 137 millions de dollars chacun. Ce montant est proche du coût que la NASA paie actuellement pour un lancement typique d’un Atlas 5 401 d’entrée de gamme et nettement supérieur au prix standard d’un lancement Falcon 9 pour la NASA.
« Cela n’a pas été conçu à l’origine pour être une fusée à très faible coût », a déclaré Maser à propos du Delta 2. « Je pense qu’un booster à kérosène pur avec un étage supérieur à hydrogène pur et sans strap-ons – une fusée vraiment simple – pourrait être très rentable. »
Ni Drake ni Maser n’ont donné de calendrier pour prendre une décision sur l’avenir de l’AR1 ou sur un partenariat avec une autre société pour un véhicule l’utilisant.