African Grove Theater

Le théâtre African Grove, également connu sous le nom de Compagnie africaine, a été fondé dans le bas de Manhattan, à New York, en 1821 et exploité par William Henry Brown.

William Brown était un acteur pionnier et un auteur dramatique des Antilles. Il a travaillé comme steward de navire à certains moments. En travaillant comme steward de navire, il a voyagé en Angleterre et dans les Caraïbes, il a donc eu l’occasion de voir du théâtre plus que l’afro-américain typique. Brown a quitté son emploi sur un navire de Liverpool et s’est installé à New York, au 35 Thomas Street dans le sud de Manhattan. Au début, Brown organisait des représentations chez lui, dans son jardin de thé, les dimanches après-midi, attirant un public assez important. Il proposait de la nourriture et des boissons, mais aussi des poésies, de courtes pièces de théâtre et divers divertissements instrumentaux et vocaux. À la suggestion de James Hewlett, à la fois animateur et client régulier du théâtre, ils ont engagé ensemble d’autres acteurs noirs. L’African Grove Theater était fréquenté par tous les types de Noirs new-yorkais libres et esclaves, de la classe moyenne et de la classe ouvrière.

En 1821, Brown s’installe à Mercer et Bleeker Street dans une maison à deux étages avec un spacieux jardin de thé. Il transforme le deuxième étage en un théâtre de 300 places et rebaptise l’entreprise The African Grove Theatre. Ouvrant la saison avec une représentation de Richard III (21 septembre 1821), la compagnie monte des productions allant de Shakespeare à la pantomime, en passant par la farce. Brown a suivi avec Tom et Jerry ; ou, la vie à Londres ; Le pauvre soldat ; Othello ; Don Juan ; et Obi, ou, Three-Finger’d Jack.

Les membres du public blanc qui assistaient à l’African Grove Theater étaient confinés dans une section séparée parce que, selon les termes de la direction du théâtre,  » les blancs ne savent pas comment se comporter lors de divertissements pour les dames et les messieurs de couleur. »

Lorsque Brown a déplacé son théâtre du 38 Thomas Street à Bleeker and Mercer Streets, il s’est retrouvé face à un dilemme. Réalisant que son théâtre était désormais situé trop loin de son public de base (« personnes libres de couleur »), il a construit un bâtiment théâtral qui se trouvait près d’un théâtre blanc appelé le Park Theatre.

Lorsque le Park Theatre – le principal théâtre de la ville de New York de l’époque – a mis en scène Richard III avec le tragédien anglais Junius Brutus Booth, la Compagnie africaine a loué une salle à côté pour sa propre production de la même pièce le même soir. La concurrence théâtrale était rude ; Stephen Price, propriétaire du Park, a orchestré (et payé) une perturbation à propos des productions rivales afin que la police ferme l’African Grove.

Brown a également écrit et mis en scène la première pièce afro-américaine, The Drama of King Shotaway (1823), un drame historique basé sur la guerre des Caraïbes noirs à Saint-Vincent en 1796 contre les colons anglais et français. Les principaux acteurs de la compagnie étaient James Hewlett (1778-1836), le premier acteur afro-américain de Shakespeare ; et, un jeune adolescent, Ira Aldridge (1807-1865).

Après avoir commencé à être fréquemment harcelé par la police et fermé de nombreuses fois par les fonctionnaires de la ville, en raison de plaintes sur la conduite des New-Yorkais blancs, et après seulement trois ans de début d’ouverture, l’African Grove Theater a mystérieusement brûlé. Il n’y a aucune trace du théâtre après 1823.