(né à Neuchâtel, Suisse, le 17 décembre 1835 ; mort au milieu de l’Atlantique, le 27 mars 1910)
zoologie, océanographie, ingénierie.
Alexandre Agassiz était le fils de Louis Agassiz et de Cécile Braun Agassiz, la sœur du botaniste Alexander Braun. De 1847, après le départ de son père pour l’Amérique, à 1849, date à laquelle il se rend à Cambridge Massachusetts, suite au décès de sa mère, il vit à Fribourg-en-Brisgau, où il subit l’influence de son oncle. En Amérique, il noue rapidement des liens durables avec sa belle-mère, Elizabeth Cary Agassiz, et s’oriente naturellement vers une carrière scientifique. Agassiz est diplômé du Harvard College en 1855, de l’école scientifique Lawrence avec un diplôme d’ingénieur en 1857, et à nouveau de l’école scientifique Lawrence avec un diplôme de zoologie en 1862. Après une courte carrière dans l’U.S. Coast Survey en 1859, il devient l’assistant de son père au Museum of Comparative Zoology, qu’il continuera à servir jusqu’à la fin de sa vie, principalement en tant que directeur.
En 1866, Agassiz entreprend, pour son compte et celui d’un beau-frère, la gestion des mines de cuivre Calumet et Hecla dans la péninsule supérieure du Michigan. En 1869, bien que sa santé soit altérée, il a jeté les bases d’une fortune qu’il investit dans la recherche scientifique, à la fois par des dons à Harvard et au musée et en se libérant d’une carrière conventionnelle dans l’enseignement ou les affaires. Après 1873 (date à laquelle sa femme, Anna Russell, qu’il avait épousée en 1860, mourut quelques jours après son père), sa vie se résuma à un cycle régulier de recherches sous les tropiques en hiver, à des étés dans son laboratoire près de Newport, Rhode Island, et à des séjours à Cambridge et dans le Michigan chaque automne et chaque printemps. Bien que sa fortune et ses bienfaits le placent au premier rang de ces capitaines d’industrie de la fin du XIXe siècle qui ont soutenu la science aux États-Unis, il s’est distingué à la fois comme zoologiste et comme océanographe. Il est mort en traversant l’Atlantique de l’Angleterre vers l’Amérique.
Bien qu’habituellement réticent aux grands schémas théoriques, en 1860 Agassiz parlait dans des lettres privées en termes plus proches des théories de son père sur la distribution géographique des animaux que des idées de Charles Darwin qui balayaient la communauté scientifique américaine (incluant parmi leurs adhérents la plupart des propres étudiants de Louis Agassiz). En 1872, lorsqu’Agassiz rend visite au navire d’exploration britannique Challenger à Halifax, en Nouvelle-Écosse, il impressionne les naturalistes de ce navire, dont Sir John Murray, par ses opinions très différentes de celles de son père. De 1860 à la fin des années 1870, il se consacre essentiellement à l’étude de la zoologie, en commençant par les animaux du littoral de la Nouvelle-Angleterre, en particulier les échinodermes, et en terminant par sa Révision des échinodermes (1872-1874). Utilisant l’approche embryologique et paléontologique de son père, il produisit un ouvrage magistral qui appartenait à l’ère de Darwin, écrivant qu’il « est étonnant que si peu d’usage ait été fait des données positives fournies par l’embryologie pour soutenir l’hypothèse de l’évolution. » Il a également travaillé sur les échinodermes de l’expédition Challenger.
En 1877, l’intérêt d’Agassiz a commencé à se tourner vers le dragage en eaux profondes pour la faune abyssale. Utilisant à bon escient sa formation d’ingénieur et sa richesse pour soutenir à la fois les opérations et les publications, il commença par trois croisières du vapeur Blake de la Coast Survey dans les Caraïbes. En 1891, il a exploré les eaux profondes du Pacifique, des îles Galápagos au golfe de Californie, à bord du vapeur Albatross de la Fish Commission. Son but dans cette perido était de faire une étude comparative de la faune marine des deux côtés de l’isthme de Panama. À partir de 1892, son intérêt s’est fortement déplacé vers le problème de la formation des atolls coralliens. Mettant en doute l’universalité de la théorie de Darwin sur la formation des atolls par affaissement, il utilise ses connaissances des Caraïbes et des îles Hawaï comme base de comparaison. En 1893 et 1894, il explore les îles Bahama et Bermudes, en 1896 la Grande Barrière de Corail, en 1897 les Fidji, en 1898-1900 le Pacifique central et en 1900-1902 les Maldives. Les publications de ses dernières années étaient généralement des rapports sur les différents voyages ; un ouvrage général sur les récifs coralliens n’a jamais été terminé. Les travaux ultérieurs d’Agassiz sont aussi proches de l’océanographie et de la zoologie marine modernes que ses travaux antérieurs l’étaient de ceux de son père.
BIBLIOGRAPHIE
Une liste des écrits publiés d’Alexander Agassiz figure dans George Lincoln Goodale, « Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910 », dans National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Les manuscrits, les livres de lettres, les lettres reçues et de nombreuses photographies sont conservés au Museum of Comparative Zoology, Harvard University.