Paton le militant
La maison de correction de Diepkloof, juste à l’extérieur de Johannesburg, avait été administrée comme une prison pour les jeunes délinquants des bidonvilles plutôt que comme une institution pour leur réhabilitation. Paton a insisté sur le fait que cela allait à l’encontre de l’objectif de la maison de correction. Il a introduit des réformes qui ont permis à certains jeunes de retrouver le respect d’eux-mêmes. Le congé de fin de semaine qu’il accorde est considéré comme révolutionnaire. A la surprise de certains de ses collègues, la plupart des garçons sont revenus à la fin de leur congé.
Paton a commencé à écrire Cry, The Beloved Country en 1947 alors qu’il visitait des prisons et des maisons de correction américaines et européennes. En 1948, Cry, The Beloved Country est publié et connaît un succès immédiat. Au même moment, le parti nationaliste à prédominance afrikaner est reconduit au pouvoir sur le slogan de l’apartheid selon lequel les Blancs doivent rester maîtres de l’Afrique du Sud. Pour Paton et ceux qui partageaient ses vues, il ne suffisait pas que les libéraux blancs prêchent la conciliation raciale ; ils devaient s’impliquer activement dans l’opposition à l’apartheid. Au début des années 1950, il participe à la formation de l’Association libérale, qui deviendra plus tard le Parti libéral d’Afrique du Sud (SALP). Il en est élu président en 1953 et reste à ce poste jusqu’à ce que le gouvernement promulgue une loi rendant le parti illégal.
Le SALP accueillait dans ses rangs des Sud-Africains de toutes races et cherchait à établir une société ouverte dans laquelle le mérite fixerait la position de l’individu dans la vie de la nation. Il prône la non-violence et entreprend de collaborer avec les organisations politiques des Africains noirs. Comme la plupart des dirigeants du SALP, Paton a été amèrement critiqué dans la presse afrikaans pour s’être identifié aux Africains noirs. La crainte sous-jacente était que lui et ses collègues créent des polarisations potentiellement dangereuses au sein de la communauté blanche.
Le parti, cependant, a gagné un nombre substantiel de partisans parmi les Noirs et les Blancs. En 1960, le gouvernement a décidé de prendre des mesures à son encontre. Peter Brown et Elliot Mngadi, respectivement président national et secrétaire du Natal du SALP, sont interdits. Certains dirigeants du parti fuient le pays, tandis que d’autres, comme Hyacinth Bhengu et Jordan K. Ngubane, sont arrêtés et jugés pour conspiration. Paton est épargné par les arrestations et les interdictions. Le gouvernement a toutefois saisi son passeport à son retour de New York, après avoir reçu le prix Freedom House, qui récompense son opposition au racisme. Un peu moins de dix ans plus tard, le gouvernement lui rend son passeport. Cela lui a permis d’entreprendre un tour du monde (1971) au cours duquel il a été couvert d’honneurs en Amérique et en Europe.