Alberta Hunter

Alberta Hunter, (née le 1er avril 1895 à Memphis, Tennessee, États-Unis.-morte le 17 octobre 1984 à New York, New York), chanteuse de blues américaine qui a atteint une renommée internationale dans les années 1930 pour son style vigoureux et rythmiquement contagieux et qui a bénéficié d’un regain de célébrité à la fin des années 1970 et au début des années 1980.

Le père de Hunter a abandonné la famille peu après sa naissance. Sa mère, qui travaillait comme domestique dans une maison close, se remarie vers 1906, mais Alberta ne s’entend pas avec sa nouvelle famille. Elle s’est enfuie à Chicago vers l’âge de 11 ans (les rapports sur les dates et l’âge varient). Là-bas, elle a trouvé un emploi dans une pension de famille pour 6 dollars par semaine, plus le gîte et le couvert. En s’habillant pour paraître plus âgée, elle a pu se faufiler dans des clubs, où elle a demandé une chance de devenir chanteuse. En 1915, elle chantait – bien que ne faisant pas partie des têtes d’affiche – au Panama Café, qui accueillait de nombreux grands chanteurs de blues de l’époque.

À un moment donné entre 1913 et 1915, sa mère est venue vivre avec elle. Hunter s’est ensuite installée à New York. Bien qu’elle ait acheté plusieurs maisons à New York et qu’elle y ait été basée pour la plupart du reste de sa vie, la ville a toujours représenté une lutte constante pour le travail. Pour l’un de ses emplois, elle a voyagé sur le circuit de vaudeville Keith-Albee (l’une des principales chaînes de vaudeville). La chanson originale de Hunter « Downhearted Blues » lui apporte la reconnaissance en 1923 lorsqu’elle est enregistrée par Bessie Smith, et en 1926, elle remplace Smith dans le rôle principal de How Come ? à Broadway.

En 1927, Hunter commence ses voyages légendaires entre New York, l’Europe et Chicago, se produisant dans des boîtes de nuit et des productions théâtrales, avec le plus de succès en Europe, notamment dans la production londonienne de Showboat en 1928-29 avec Paul Robeson. Elle est retournée aux États-Unis en 1929, mais la Grande Dépression a érodé même la sécurité douteuse du vaudeville, et en 1933, elle est repartie en Europe, où le travail était plus abondant et le racisme moins évident. En 1935, elle joue un rôle dans le film anglais Radio Parade et fait partie de la séquence finale, tournée en couleur. En 1937, elle attire l’attention des dirigeants de la NBC, et elle retourne brièvement à New York pour un emploi à la radio NBC. Elle s’installe définitivement aux États-Unis à la fin de 1938, lorsque le département d’État prévient de l’imminence de la guerre en Europe.

Hunter a effectué de nombreuses tournées pour l’USO pendant la Seconde Guerre mondiale et à nouveau pendant la guerre de Corée. Après la Seconde Guerre mondiale, elle se produit en Angleterre, fait une tournée au Canada et joue dans de longues résidences à Chicago. Elle se retire de la scène active en 1954.

Contre l’avis de ses amis, Hunter entame alors une seconde carrière d’infirmière auxiliaire. En mentant sur son âge, elle s’inscrit à un programme de formation de trois ans de la YWCA. On lui a offert un emploi avant la fin de sa formation, et elle a accompli 20 ans de service avant d’atteindre l’âge de la retraite obligatoire de 70 ans en 1977. (Lorsqu’elle a rempli un formulaire de demande d’aide sociale, elle a indiqué qu’elle cherchait activement du travail et qu’elle n’avait quitté son poste d’infirmière que parce qu’elle avait été forcée de prendre sa retraite. Au dire de tous, elle était une excellente infirmière auxiliaire et avait des rapports particulièrement bons avec ses patients.

À l’insu de ses collègues infirmiers, Hunter a été amadouée pour faire deux enregistrements pendant sa carrière d’infirmière, avec Lovie Austin en 1961 et Jimmy Archey en 1962. Cinq mois après sa fête de départ à la retraite, elle retourne se produire au Cookery, une boîte de nuit de Greenwich Village, à New York. Son retour lui vaut une plus grande notoriété que celle qu’elle avait connue au cours de sa carrière de chanteuse antérieure, et elle enregistre quatre albums bien accueillis, notamment Amtrak Blues (1978). Hunter a continué à se produire jusqu’à quelques mois avant sa mort. Elle a été intronisée au Blues Hall of Fame en 2011.