Alberto Santos-Dumont, (né le 20 juillet 1873 à Cabangu, près de Palmyra , Minas Gerais, Braz.-mort le 23 juillet 1932 à Guarujá, São Paulo), pionnier de l’aviation brésilienne qui a captivé l’imagination de l’Europe et des États-Unis avec ses vols en dirigeable et a effectué le premier vol significatif d’un avion motorisé en Europe avec son No. 14-bis.
Santos-Dumont, fils d’un riche planteur de café, se rend en France pour étudier l’ingénierie, et il est rapidement fasciné par le vol. Sa première conception de ballon était le Brésil, qu’il a fait voler en 1898. Cependant, il s’est rapidement intéressé aux dirigeables motorisés. Au total, 11 dirigeables sont sortis de l’atelier de Santos-Dumont au cours de la décennie suivante.
Santos-Dumont a atteint l’un des sommets de sa carrière l’après-midi du 19 octobre 1901, lorsqu’il a remporté le prix Deutsch de 100 000 francs pour un vol de 11,3 km (7 miles) avec son dirigeable n°6, de la banlieue parisienne de St-Cloud à la Tour Eiffel et retour en moins d’une demi-heure. L’aéronaute victorieux a cimenté sa position en tant que l’une des principales célébrités de la ville lorsqu’il a offert un quart de la bourse à son équipage et le reste aux pauvres de Paris.
En 1905, Santos-Dumont était devenu convaincu que piloter des dirigeables pouvait être comparé à « pousser une bougie à travers un mur de briques ». Inspiré par les récits de ce que les frères Wright avaient accompli aux États-Unis, Santos-Dumont a conçu et piloté une série de machines volantes plus lourdes que l’air. Parmi ses principales réalisations, citons le premier vol public en Europe avec un avion motorisé et ailé, le 13 septembre 1906, la Coupe Archidiacon, le 23 octobre, pour un vol de 60 mètres, et un prix de 1 500 francs de l’Aéro-Club de France pour le premier vol de 100 mètres, le 12 novembre. Santos-Dumont est resté actif dans les cercles aéronautiques avant la Première Guerre mondiale, mettant au point la Demoiselle, un monoplan à aile haute, en 1909. Il revint au Brésil en héros national en 1928. Il s’est donné la mort quatre ans plus tard, apparemment déprimé par le déclenchement d’une guerre locale dans laquelle l’avion était employé comme arme.