Aldo Leopold est reconnu par certains comme le père de la conservation de la faune dans ce pays. Ce qui peut être une surprise pour certains, c’est qu’il était l’un des premiers leaders du mouvement américain pour la nature sauvage. Tout au long de sa vie, il a joué de nombreux rôles : gestionnaire de la faune, chasseur, mari, père, naturaliste, défenseur de la nature sauvage, poète, scientifique, philosophe et visionnaire. Mais il est surtout connu comme l’auteur de A Sand County Almanac et de Sketches Here and There. Au-delà de ses descriptions du monde naturel, Leopold a formulé dans ces écrits une idée novatrice connue sous le nom d' »éthique de la terre », une nouvelle façon de penser et d’agir à l’égard de la terre.
L’éthique de la terre élargit simplement les frontières de la communauté pour inclure les sols, les eaux, les plantes et les animaux, ou collectivement : la terre….. Une éthique de la terre ne peut bien sûr pas empêcher l’altération, la gestion et l’utilisation de ces « ressources », mais elle affirme leur droit à une existence continue, et, au moins par endroits, leur existence continue dans un état naturel.
La conservation est un état d’harmonie entre les hommes et la terre. Par terre, on entend tout ce qui se trouve sur, au-dessus ou dans la terre….. La terre est un seul organisme. Ses parties, comme les nôtres, sont en compétition les unes avec les autres et coopèrent les unes avec les autres. Les compétitions font autant partie de son fonctionnement interne que les coopérations. On peut les réguler – prudemment – mais pas les abolir.
La découverte scientifique exceptionnelle du vingtième siècle n’est pas la télévision, ni la radio, mais plutôt la complexité de l’organisme terrestre. Seuls ceux qui en savent le plus à son sujet peuvent apprécier le peu que nous savons à son sujet. Le dernier mot de l’ignorance est l’homme qui dit d’un animal ou d’une plante : « A quoi bon ? » Si le mécanisme terrestre dans son ensemble est bon, alors chaque partie est bonne, que nous le comprenions ou non. Si le biote, au cours des âges, a construit quelque chose qui nous plaît mais que nous ne comprenons pas, alors qui, sinon un fou, se débarrasserait de parties apparemment inutiles ? Conserver chaque rouage et chaque roue est la première précaution du bricolage intelligent.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Les racines du concept d' »éthique de la terre » de Leopold remontent à son lieu de naissance, sur les falaises du Mississippi, près de Burlington, dans l’Iowa. Dès son plus jeune âge, il a développé une appréciation et un intérêt zélés pour le monde naturel, passant d’innombrables heures d’aventures dans les bois, les prairies et les cours d’eau d’un Iowa alors relativement sauvage. Cet attachement précoce au monde naturel, associé à un talent peu commun pour l’observation et l’écriture, l’a conduit à poursuivre un diplôme en foresterie à l’université de Yale.
À cette époque, nous n’avions jamais entendu parler de laisser passer une chance de tuer un loup. En une seconde, nous pompions du plomb dans la meute, mais avec plus d’excitation que de précision….
Nous avons atteint le vieux loup à temps pour voir un feu vert féroce mourir dans ses yeux. J’ai réalisé alors, et j’ai su depuis, qu’il y avait quelque chose de nouveau pour moi dans ces yeux, quelque chose de connu seulement d’elle et de la montagne. J’étais jeune à l’époque, et j’avais la gâchette facile ; je pensais que, puisque moins de loups signifiait plus de cerfs, l’absence de loups signifiait le paradis des chasseurs. Mais après avoir vu mourir le feu vert, j’ai senti que ni le loup ni la montagne n’étaient d’accord avec une telle vision.
Depuis lors, j’ai vécu pour voir un état après l’autre extirper ses loups. J’ai observé le visage de plus d’une montagne nouvellement dépourvue de loups, et j’ai vu les pentes exposées au sud se plisser d’un labyrinthe de nouveaux sentiers pour les cerfs. J’ai vu tous les buissons et semis comestibles broutés, d’abord jusqu’à l’anémie, puis jusqu’à la mort. J’ai vu tous les arbres comestibles défoliés à la hauteur d’un cheval de selle. Une telle montagne donne l’impression que quelqu’un a donné à Dieu un nouveau sécateur et lui a interdit tout autre exercice. À la fin, les os affamés du troupeau de cerfs espéré, mort de son propre trop, blanchissent avec les os de la sauge morte, ou moisissent sous les genévriers à haute lignée.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There À force de persuasion, alimentée par une capacité à parler et à écrire sur la magie de la nature sauvage, Leopold a convaincu ses patrons de Washington d’adopter un concept unique au tournant du siècle dernier : Des parcelles de terre sauvage devaient être mises de côté et conservées à l’état sauvage. Le 3 juin 1924, trois quarts de million d’acres de montagnes, de rivières et de désert au Nouveau-Mexique ont été désignés administrativement (plutôt que par le Congrès) comme la Gila Wilderness, la première zone au monde à être gérée comme une zone de nature sauvage. La même année, Leopold quitte le sud-ouest et accepte d’être muté au laboratoire des produits forestiers des États-Unis à Madison, dans le Wisconsin, où il occupe le poste de directeur associé et commence à enseigner à l’université du Wisconsin en 1928. L’ouvrage de base de Leopold, Game Management (1933), définit les compétences et les techniques fondamentales pour gérer et restaurer les populations d’animaux sauvages. Cet ouvrage de référence a donné naissance à une nouvelle science qui mêlait la foresterie, l’agriculture, la biologie, la zoologie, l’écologie, l’éducation et la communication. Peu après sa publication, l’université du Wisconsin a créé un nouveau département, le département de gestion du gibier, et a nommé Leopold comme son premier président.
Le don unique de Leopold pour communiquer des concepts scientifiques n’avait d’égal que sa ferveur à mettre les théories en pratique. Il a publié plus de 300 articles, documents, bulletins d’information et lettres, mais ses articles sur la nature sauvage, a écrit son biographe Curt Meine, l’ont établi « comme le principal porte-parole de la nation pour la préservation de la nature sauvage, et a déclenché un débat national sur ce qui est devenu connu comme « l’idéal de la nature sauvage ». »
En 1935, la famille Leopold achète une ferme usée près de Baraboo, dans le Wisconsin, dans une région connue sous le nom de comtés de sable. C’est là que Leopold a mis en pratique ses convictions selon lesquelles les mêmes outils que les gens utilisaient pour perturber le paysage pouvaient également être utilisés pour le reconstruire. Un vieux poulailler, affectueusement appelé la cabane, servait de refuge et de laboratoire terrestre à la famille, aux amis et aux étudiants diplômés de Leopold. Et c’est là que Leopold a visualisé un grand nombre des essais de A Sand County Almanac.
Le 21 avril 1948, Leopold est frappé d’une crise cardiaque alors qu’il combattait un feu d’herbe dans la ferme d’un voisin. Il avait 61 ans.