Si Audrey Patterson avait éclairé la voie pour les athlètes noirs en 1948, Alice Coachman l’a suivie glorieusement. Le lendemain de la médaille de bronze historique de Patterson, Alice Coachman est devenue la première femme noire, tous pays confondus, à remporter une médaille d’or en athlétisme.
Coachman était issue d’un milieu pauvre en Géorgie, avec peu de soutien parental pour ses ambitions sportives, tandis que la ségrégation en Amérique avait également restreint son accès aux installations d’entraînement de qualité supérieure. Sans se décourager, elle s’est appuyée sur le soutien des autres pour développer sa force et sa technique. Elle savait qu’elle voulait participer à des compétitions et a donc fabriqué une barre de saut en hauteur avec de la corde et des bâtons, tandis qu’elle a développé son endurance en courant pieds nus sur des routes dures et poussiéreuses.
Son sport était le saut en hauteur mais elle montrait une aptitude pour de nombreuses épreuves. En grandissant, elle a remporté des titres nationaux dans le 50m et le 100m ainsi que dans le relais 400m et était également une formidable joueuse de basket. Mais c’est au saut en hauteur qu’elle s’est vraiment distinguée, remportant le titre national américain dix années de suite jusqu’en 1948.
Elle est d’abord réticente à participer aux Jeux olympiques, mais accepte finalement de participer aux essais et détruit rapidement le record national de saut en hauteur existant, malgré une blessure au dos.
À Londres, et devant 83 000 spectateurs, elle se montre à la hauteur de l’événement. Elle et la Britannique Dorothy Tyler franchissent toutes deux la barre à 1,80 m, mais comme Coachman y est parvenue dès son premier saut, elle est déclarée vainqueur. Sa médaille d’or n’est pas seulement la première à être remportée par une femme noire, elle est aussi la seule Américaine à gagner une médaille d’or aux Jeux de 1948. Elle a reçu sa médaille des mains du roi et est ensuite rentrée chez elle en héros.
Elle a été reçue par le président Truman et sa ville d’Albany a organisé un « Alice Coachman Day ». Un cortège de 175 miles a été organisé en son honneur, et elle a été acclamée par des supporters noirs et blancs. Quatre ans plus tard, elle devient la première athlète féminine noire à endosser un produit de consommation international lorsqu’elle est engagée pour promouvoir Coca-Cola.