Alice Hamilton : Biographie
Rien dans les débuts de la vie d’Alice Hamilton ne laissait présager son avenir de pionnière et de réformatrice sociale. Son éducation distinguée et isolée se heurtait à la femme qui remettait en cause les définitions contemporaines de la féminité et qui évoluait dans les cercles traditionnellement masculins du laboratoire scientifique, de l’usine et de l’université.
Née à New York en 1869, Alice Hamilton est élevée à Fort Wayne, dans l’Indiana, dans une famille privilégiée et cultivée, consciente de sa place dans la société américaine. Elle grandit dans un vaste domaine acquis par son grand-père, un immigrant écossais-irlandais qui avait investi dans des terres et des chemins de fer. Dès son plus jeune âge, l’attachement le plus profond d’Alice Hamilton est pour sa famille. Deuxième de quatre sœurs nées en l’espace de six ans (il y avait aussi un frère cadet), les filles Hamilton ont poursuivi des études et des objectifs professionnels malgré le déclin de la fortune familiale. Elles sont restées proches à l’âge adulte. Aucune ne s’est mariée et, plus tard, elles ont souvent voyagé et vécu ensemble. Edith, l’aînée, est devenue célèbre à la cinquantaine en tant que classiciste et auteur de La voie grecque et de la mythologie.
Le monde extérieur avait peu d’influence sur la famille Hamilton élargie, qui comprenait onze cousins vivant dans plusieurs maisons sur la propriété léguée par leur grand-père. « Nous n’avions pas besoin d' »étrangers », écrit Hamilton, car nous avions nos propres jeux, nos propres traditions et règles de conduite. » La seule influence extérieure sur la famille était la religion : ce qu’Alice appelait le presbytérianisme « sobre ». Son père, Montgomery, est passionné de théologie et insiste pour qu’elle apprenne le catéchisme de Westminster. Sa mère, épiscopalienne, pratiquait une religion moins austère qui mettait l’accent sur les Psaumes et le Sermon sur la Montagne.
Alice et ses sœurs n’allaient pas à l’école. Sa mère s’opposait aux horaires des écoles publiques de Fort Wayne, et son père n’aimait pas le programme scolaire, qui mettait l’accent sur des sujets qu’il trouvait inintéressants, comme l’arithmétique et l’histoire américaine. Au lieu de cela, les sœurs reçoivent une éducation inégale à la maison, apprenant ce que leurs parents jugent important : les langues et la littérature en particulier. La seule éducation formelle avant l’université fut de fréquenter l’école de Miss Porter à Farmington, dans le Connecticut. Cette école était une tradition de Hamilton : lorsque les jeunes filles atteignaient l’âge de dix-sept ans, elles étaient envoyées à Miss Porter’s pendant deux ans. Dans son autobiographie, Hamilton décrit certains enseignements de son époque comme étant « les pires du monde ». Comme les élèves choisissaient leurs matières, Hamilton évitait les mathématiques et les sciences, choisissant le latin, le grec, l’allemand et ce qu’on appelait la philosophie mentale et morale, qu’elle ne comprenait pas mais se contentait d’apprendre par mémorisation et récitation.
A l’adolescence, Alice Hamilton décida de devenir médecin. Dans son autobiographie, elle a offert une explication de son choix probablement plus colorée par les tournants que sa vie a pris plus tard que par un idéalisme de jeunesse. « J’ai choisi la médecine », écrit-elle, « non pas parce que j’avais l’esprit scientifique, car j’étais profondément ignorante de la science. Je l’ai choisie parce qu’en tant que médecin, je pouvais aller où je voulais – dans des pays lointains ou dans les bidonvilles des villes – et être sûre d’être utile partout. » Quelle qu’en soit la raison, elle ne pouvait pas entrer à l’école de médecine immédiatement après celle de Miss Porter pour deux raisons : elle devait convaincre son père que c’était un choix valable, et elle devait surmonter son manque d’éducation en sciences. Elle étudia la physique et la chimie avec un professeur de lycée de Fort Wayne, suivit des cours de biologie et d’anatomie dans une « petite école de médecine de troisième ordre », surmonta les objections de son père et s’inscrivit au département de médecine de l’Université du Michigan en 1892.
Sans être exactement pionnière, la décision d’Alice Hamilton de devenir médecin était inhabituelle. Dans les années 1890, il y avait environ 4 500 femmes médecins aux États-Unis, et la plupart se formaient dans des collèges médicaux pour femmes. Les femmes commençaient tout juste à étudier dans des écoles de médecine mixtes. De plus, sa décision d’étudier au Michigan place Hamilton dans l’une des meilleures écoles de médecine de l’époque. Contrairement à la plupart, le Michigan mettait l’accent sur le travail clinique et de laboratoire et son programme d’études privilégiait les études scientifiques longues et rigoureuses. En plus d’une excellente formation médicale, le Michigan a donné à Hamilton son « premier goût d’émancipation », dit-elle, « et j’ai adoré ça ».
Après avoir obtenu son diplôme du Michigan, Hamilton a fait un stage au Northwestern Hospital for Women and Children de Minneapolis, puis au plus prestigieux New England Hospital for Women and Children, près de Boston. Hamilton avait déjà décidé de faire carrière dans les sciences plutôt que de pratiquer la médecine, mais elle a suivi ces stages pour acquérir une expérience clinique. Peu après, elle s’embarque pour l’Allemagne, accompagnée de sa sœur Edith. Elle avait l’intention d’étudier la bactériologie et la pathologie, mais les universités allemandes n’admettaient pas les femmes. Les sœurs Hamilton obtiennent finalement la permission de suivre des cours dans les universités de Munich et de Leipzig, à condition de rester « invisibles » aux yeux des étudiants masculins. Ce n’est pas la dernière fois qu’Hamilton a dû surmonter les préjugés contre les femmes pour atteindre ses objectifs.
Hamilton est retournée aux États-Unis en 1896, mais comme elle n’était pas demandée en tant que bactériologiste ou pathologiste de formation, elle s’est inscrite à l’université Johns Hopkins de Baltimore, où elle a travaillé avec Simon Flexner, un jeune pathologiste qui a ensuite dirigé l’Institut Rockefeller à New York. Puis elle a décroché un poste d’enseignante en pathologie à la Women’s Medical School de la Northwestern University à Chicago. Hamilton accepte ce poste non seulement parce que c’est un emploi, mais aussi parce qu’il lui permet de vivre à Hull-House, où elle emménage en 1897. Fondée par Jane Addams et d’autres réformateurs à conscience sociale, Hull-House est la plus célèbre maison d’accueil des États-Unis. Les colonies sociales tentaient de mettre les personnes aisées en contact avec les immigrants et les pauvres. Hull-House a permis à des jeunes gens instruits et dévoués et à la classe ouvrière de vivre en voisins. Dans son autobiographie, Exploring the Dangerous Trades (1943), Hamilton note ce que Hull-House lui a appris : « La vie dans une colonie vous fait plusieurs choses. Entre autres, elle vous apprend que l’éducation et la culture ont peu à voir avec la vraie sagesse, celle qui vient des expériences de la vie. »
C’est à Hull-House, au cours des deux premières décennies du XXe siècle, qu’Alice Hamilton a le plus marqué de son empreinte le développement de la toxicologie industrielle. À Hull-House, Hamilton a traité les immigrants pauvres pour des maladies résultant souvent des conditions de travail. En 1910, Alice Hamilton a pris part à une commission nommée par le gouverneur de l’Illinois pour étudier l’étendue des maladies industrielles dans l’État, en particulier les taux de mortalité élevés dus à l’empoisonnement industriel dans les industries du plomb et de l’émail, la production de caoutchouc, les métiers de la peinture, les explosifs et les munitions. Elle a occupé le poste de directrice générale de l’enquête et a fait de l’étude des industries du plomb son cheval de bataille.
Hamilton a ensuite été chargée par Charles Neill, commissaire du travail au ministère du Commerce des États-Unis, d’entreprendre une enquête similaire couvrant tous les États. Elle ne reçut que peu de soutien du gouvernement et aucun salaire, bien que le gouvernement ait accepté d’acheter son rapport final. Elle avait alors une quarantaine d’années et était devenue la principale autorité en matière d’intoxication au plomb et l’un des rares experts en maladies professionnelles. Au cours des années suivantes, les nombreux rapports d’Hamilton pour le gouvernement fédéral ont dramatisé les taux de mortalité élevés des travailleurs dans les métiers dangereux et ont entraîné de nombreux changements dans les lois étatiques et fédérales qui ont fait date dans la législation américaine sur la sécurité industrielle.
Le travail d’Hamilton a également été reconnu au niveau international. À partir de 1924, elle a siégé pendant six ans au comité de la santé de la Société des Nations. Toujours en 1924, elle a passé six semaines en Union soviétique à l’invitation du service de santé publique soviétique, qui lui a demandé d’étudier ce que le pays faisait dans le domaine de la médecine industrielle. Elle a visité un hôpital de Moscou qui était le premier établissement au monde à se consacrer exclusivement aux maladies professionnelles. Elle a également exprimé une certaine envie des femmes médecins russes qui semblaient être acceptées par leurs collègues masculins comme des égales.
En 1919, Hamilton s’est vu offrir un poste en médecine industrielle à la Harvard Medical School. Hamilton était la première femme de la faculté de Harvard, et tous ses étudiants étaient des hommes, puisque l’université n’admettait pas encore les femmes. Le poste de professeur est assorti de trois conditions : elle ne peut pas fréquenter le Faculty Club, elle ne peut pas obtenir de billets de football et elle ne peut pas participer à la procession de la remise des diplômes. Hamilton avait sa propre condition : n’enseigner qu’un semestre par an afin de pouvoir poursuivre ses recherches et retourner à Hull-House une partie de l’année. Hamilton n’a jamais été promue à Harvard et, au cours de sa carrière d’enseignante, elle n’a occupé qu’une succession de postes de trois ans. Elle est restée professeur adjoint jusqu’à ce qu’elle soit contrainte à la retraite obligatoire à l’âge de 65 ans, date à laquelle elle a déménagé avec sa sœur Margaret à Hadlyme, dans le Connecticut.
Tout au long de sa vie, Alice Hamilton s’est intéressée aux questions sociales, comme en témoigne sa décision de vivre à Hull-House. Hamilton, une pacifiste, a visité la Belgique pendant la Première Guerre mondiale, le nord-est de la France et l’Allemagne frappée par la famine en 1919. Les cimetières désolés et les maisons en ruine détruites par l’artillerie allemande ont profondément touché Hamilton : « C’est comme tuer des chatons avec des mitrailleuses, ils sont si petits et sans défense ». Mais vingt ans plus tard, alors que les troupes nazies sont en mouvement, Hamilton avoue que « mes principes bien nets ne semblent plus s’appliquer. » Elle défendit son changement d’opinion:
« Ce n’est pas défendre la guerre comme moyen de régler les différends que de dire que lorsqu’une fois la guerre a été déclenchée par l’avidité de pouvoir et aidée par l’aveuglement et l’égoïsme, nous ne pouvons pas sauver le monde en nous sauvant nous-mêmes, nous devons descendre dans l’arène et jeter nos forces du côté que nous pensons être le bon. »
Dans sa longue retraite, alors qu’elle était octogénaire et nonagénaire, Hamilton a joué un rôle actif dans la campagne contre le maccarthysme et ce qu’elle considérait comme les excès de l’anticommunisme américain. En 1963, alors qu’elle avait quatre-vingt-quatorze ans, elle signa une lettre ouverte au président Kennedy demandant le retrait rapide des troupes américaines du Vietnam.
Alice Hamilton célébra son 100e anniversaire en 1969, et les nombreux éloges comprenaient un télégramme du président Nixon louant ses succès en médecine industrielle. Hamilton est décédée le 22 septembre 1970, à l’âge de 101 ans. Trois mois plus tard, le Congrès adoptait la loi sur la sécurité et la santé au travail.
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