Alice Ramsey a été la première femme à conduire une automobile à travers les États-Unis et la première femme à être intronisée au Temple de la renommée de l’automobile.
Depuis cinq ans que le continent avait été traversé pour la première fois par une automobile, seules quelques dizaines de courageuses âmes avaient réussi à conquérir les sentiers et les routes pleines d’ornières de l’Amérique. Ramsey, une jeune mère de 22 ans de Hackensack New Jersey était déterminée à être la première à faire valoir les droits des femmes à voyager librement à travers la nation.
Ramsey était déjà une automobiliste expérimentée, ayant parcouru plus de six mille miles sur les routes de comté près d’Asbury Park, New Jersey, où elle passait ses étés. Conduire la voiture Maxwell Touring que son mari lui avait offerte était l’une de ses plus grandes joies. Elle participe à une course entre New York et Philadelphie et remporte le trophée Benjamin Briscoe. La Maxwell Motor Company, propriété de Briscoe, remarque son esprit d’aventure et lui propose de la sponsoriser pour qu’elle devienne la première femme à traverser la nation. Elle accepte le défi et, avec ses deux belles-sœurs et sa meilleure amie, elle part le 9 juin 1909 à 10 heures du matin de New York City sous une pluie battante. Elles avaient 3 800 miles à parcourir.
Ramsey et ses compagnons (qui ne conduisaient pas durant le voyage) ont connu de nombreux défis durant leur périple : mauvaises routes, temps exécrable, 11 pneus crevés et pannes mécaniques.
Des Amérindiens armés ont accueilli Ramsey et son équipe dans le Nebraska. Ils craignaient le pire jusqu’à ce qu’ils apprennent que les Pawnee chassaient des lapins de garenne. Quelque part à l’ouest de Laramie, dans le Wyoming, leur Maxwell est encerclé par un groupe armé à cheval qui fouille leur véhicule. Ils étaient sur la piste d’un meurtrier et refusèrent de le croire lorsque Ramsey déclara : « Nous sommes en route pour San Francisco depuis New York. »
Trouver des ponts pour traverser les rivières s’avérait souvent difficile, mais ils ont découvert qu’un pont ferroviaire pouvait s’y substituer. À de multiples reprises, Ramsey a envoyé ses compagnons sur des ponts à chevalets et a fait rouler le Maxwell sur les voies cahoteuses sur une distance allant jusqu’à ¾ de mile, tout en écoutant l’approche d’un train. La navigation se faisait souvent en scrutant l’horizon à la recherche de poteaux téléphoniques, qui menaient à la prochaine ville.
L’Iowa a testé le courage de Ramsey. Cet état seul a nécessité 12 jours de traversée. Après 59 jours d’une progression éreintante mais régulière, les femmes ont pris le ferry pour traverser la baie d’Oakland parmi une flotte d’automobiles Maxwell et une parade digne d’un héros conquérant.
En 1961, Ramsey a relaté l’aventure dans son livre, « Veil, Duster and Tire Iron ». En 2000, elle devient la première femme intronisée au temple de la renommée de l’automobile.
Ramsey a aimé conduire toute sa vie et a conservé son permis de conduire jusqu’à 95 ans. Lors de l’un de ses 31 voyages à travers le pays, elle était accompagnée de son petit-fils Jeffrey Mahl. Son courage et sa détermination sont une source d’inspiration. Aujourd’hui, Mahl continue de partager l’ampleur de ses réalisations par le biais de conférences et de présentations.
Note de bas de page : Le voyage de Ramsey a été reproduit 100 ans plus tard par Emily Anderson, qui est également partie de New York le 9 juin 2009 à 10 heures du matin sous une pluie battante. Il est certain qu’au moment où elle est partie dans sa Maxwell restaurée, Ramsey était là en esprit. Sans aucun doute, elle encourageait Anderson tout au long de son voyage !