| Latitude et longitude: | 35º28’40″N 094º13’18″W |
| Élévation: | 434 pieds |
| Aire: | 5.400 miles carrés (recensement de 2010) |
| Population: | 5 419 (recensement de 2010) |
| Date d’incorporation: | 7 janvier 1874 |
Population historique selon le recensement américain. Census :
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1,228 |
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2,755 |
2,959 |
4,160 |
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5,419 |
Alma est la deuxième plus grande ville du comté de Crawford depuis sa création vers 1872. Elle est connue au niveau national comme la « capitale mondiale des épinards » pour son usine de transformation des épinards et a attiré l’attention nationale par les actions des hors-la-loi Bonnie et Clyde et du pasteur fondamentaliste Tony Alamo.
Avant qu’Alma ne devienne une colonie, Armstead « Ira » Smoot a acheté la terre au gouvernement le 3 août 1836. Il a été utilisé principalement comme terre agricole jusqu’à ce que le colonel Mathias F. Locke l’achète en 1872. Locke a construit sa maison et une égreneuse de coton sur dix acres à côté de la pharmacie de W. W. Smith et de la cabane de Smoot. J. D. James tenait une écurie de chevaux et un stand de diligence. En 1870, Alex W. Griffin tenait le premier magasin et était maître de poste. Alma était à l’origine connue sous le nom de Gum Town en raison de ses gommiers, et le bois était l’une des premières industries de la région. La ville a été constituée en 1874, avec W. P. Brown comme maire. Les histoires varient sur la façon dont la ville a été nommée. Certains disent qu’elle a été nommée en l’honneur de la dulcinée de Sam Daugherty, un maître de poste voisin. Une autre version dit que les suggestions ont été tirées d’un chapeau.
La première école était une maison en rondins construite vers 1871. En 1872, une salle publique a été construite pour servir d’église, d’école et de salle maçonnique ; les superviseurs de la construction étaient Locke (président) et B. P. Renfroe (secrétaire du comité de construction). Des magasins de marchandises diverses, de produits secs et des épiceries ont rapidement suivi. D’autres établissements ont vu le jour, notamment un saloon, une usine à vapeur, une égreneuse de coton et une scierie et une minoterie vers 1874. La première église de la région est l’Alma Baptist Church of Christ (aujourd’hui First Baptist Church), fondée en août 1873. Elle a été suivie par l’église presbytérienne fondée le 2 août 1874, une église méthodiste en 1875 et l’église chrétienne d’Alma le 13 octobre 1877. Locke construit l’hôtel King, géré par un homme nommé M. King. Il se trouvait à l’angle de Railroad Street et de Fayetteville Avenue, mais il a brûlé vers décembre 1884. L’incendie a détruit sept bâtiments pour une perte d’environ 300 000 dollars. Une école privée desservait le district en 1884 et était dirigée par le surintendant Lee Neal. En 1894, il y avait 142 élèves blancs dans les écoles d’Alma et quatre-vingt-dix-neuf élèves afro-américains qui étaient enseignés dans un établissement séparé.
Après 1876, lorsque le chemin de fer Little Rock and Fort Smith a été achevé d’Alma vers les points à l’est, et qu’un dépôt ferroviaire a été construit, la ville a commencé à montrer de grands signes de croissance, d’autant plus que le chemin de fer a contribué à favoriser l’industrie du bois. La chaussée d’origine se trouvait à un demi-mile au sud de son emplacement actuel ; là encore, Locke a fourni 1 500 dollars et, grâce à une concession foncière, un levé a été obtenu et la chaussée a été alignée avec les voies.
En 1877, quarante-sept citoyens d’Alma ont déposé une pétition pour faire de la ville le siège du comté, arguant que son emplacement central servait mieux le comté que Van Buren. La question est passée au vote le 10 juillet 1877, qui s’est soldé par une perte de 1 040 contre 840 pour Alma.
J. D. James avait un revenu commercial annuel de 120 000 $ et expédiait environ 3 000 balles de coton par an. Le coton était le principal produit, suivi du bois provenant des forêts de noyers noirs, de robiniers, de cèdres et de gommiers doux. Les principaux producteurs de coton étaient le colonel Locke et S. B. Locke, y compris une de leurs filiales, McKibben & Pape. Alma Canning and Evaporating Company a été constituée en août 1888 par une trentaine d’actionnaires et disposait de 25 000 dollars d’actions. Son bâtiment devait être construit en 1888, à environ 100 mètres à l’est du dépôt ferroviaire, et devait attirer un commerce de fruits considérable à Alma.
En 1877, M. L. Yeatman a fondé l’Alma Herald, un journal qui soutenait le parti démocrate. En 1879, une société par actions, composée d’hommes d’affaires importants, achète le bureau, et George Thayer (du Van Buren Argus) le loue ; pendant deux ans, c’est un journal démocrate indépendant sous le nom de Crawford County Democrat. Pendant les huit années suivantes, le journal a changé de nom et de propriétaire à plusieurs reprises. Aujourd’hui, le journal est l’Alma Journal.
De 1890 à 1920 environ, la base économique agricole locale était fondée sur le coton, les fraises, le foin et le bétail. Ceux-ci ont lentement cédé la place aux épinards, aux feuilles de moutarde, à divers haricots, aux tomates et à d’autres cultures. Les cultivateurs de fraises ont été particulièrement touchés par l’expansion de cette culture dans d’autres régions du pays, comme le Texas. Cette expansion, combinée à la facilité d’expédition par chemin de fer, a fait baisser les prix. Certains agriculteurs ont trouvé un répit pour un temps en plantant des pommes de terre.
Au début du vingtième siècle, le charbon était exploité dans le comté de Crawford et du gaz naturel a été découvert. Alma se trouve à la limite orientale des champs de gaz de l’ouest de l’Arkansas, qui s’étendent jusqu’à l’Oklahoma et continuent à fournir une source d’énergie bon marché pour la région.
Les célèbres hors-la-loi Bonnie et Clyde, qui faisaient partie de ce que l’on appelait le gang Barrow, ont commis divers crimes en Arkansas, notamment des enlèvements et des vols, mais leur crime le plus grave s’est produit à Alma. Le 23 juin 1933, après avoir dévalisé une épicerie à Fayetteville (comté de Washington), le gang tombe sur le marshal d’Alma Henry D. Humphrey et le shérif adjoint du comté de Crawford Ansel « Red » Salyers sur la route 71 au nord d’Alma. Ils ont tué Humphrey avant de s’échapper. Le City Complex Building d’Alma comporte une plaque commémorant le marshal.
Défiant les tendances plus larges du comté de Crawford, la population d’Alma a en fait augmenté pendant les années de la Seconde Guerre mondiale. La présence de l’entreprise de mise en conserve en est probablement la cause, car de telles entreprises à travers la nation ont reçu des contrats pour fournir aux soldats américains des aliments portables.
Alma Canning Company a été achetée par H. L. Hunt en 1961. Aujourd’hui, Allen Canning Company, qui met en conserve plus de la moitié des épinards consommés aux États-Unis et dont le siège est à Siloam Springs (comté de Benton), est la principale entreprise d’Alma. En 1987, en raison de la quantité d’épinards que l’usine met en conserve, Alma a commencé à se faire appeler la « capitale mondiale de l’épinard ». La ville a érigé une statue du personnage de dessin animé Popeye the Sailor, qui se trouve devant le bâtiment de la Chambre de commerce, et a commencé à organiser un festival annuel des épinards. Le château d’eau de la ville a été peint pour ressembler à une boîte d’épinards.
En 1974, le pasteur fondamentaliste indépendant Tony Alamo a établi un complexe dans la ville voisine de Dyer (comté de Crawford), mais a rapidement commencé à acheter des entreprises à Alma, possédant à un moment donné jusqu’à vingt-neuf dans la petite ville. Ses disciples travaillaient dans ces entreprises pour un salaire dérisoire. Bien que son Alamo Western Wear et son Alamo Restaurant attirent des visiteurs, de nombreux habitants sont consternés par l’influence indue qu’il exerce sur les entreprises et le gouvernement locaux. En 1991, des agents fédéraux font une descente dans l’enceinte et arrêtent Alamo pour diverses accusations liées aux impôts. Bien que libéré en 1998, il n’a pas réétabli son complexe de Dyer, mais s’est plutôt installé à Fouke (comté de Miller).
Le district scolaire d’Alma comprend quatre écoles : primaire, intermédiaire, collège et lycée. Le lycée d’Alma possède l’Alma Performing Arts Center, qui est le lieu le plus important et le plus fréquenté de la vallée de la rivière Arkansas pour les arts du spectacle. Le centre dispose d’un auditorium ultramoderne et accueille de nombreux spectacles tout au long de l’année, du ballet à la musique contemporaine. L’effectif du district scolaire d’Alma pour l’année scolaire 2010-2011 était de 3 437 élèves, de la maternelle à la douzième année. Les équipes de football, de basket-ball, de base-ball et d’athlétisme des Alma Airedales ont remporté de nombreux titres de comté, de district et d’État.
En 1995, Alma a annexé une bande de terre qui comprend maintenant un terrain de golf de championnat. D’autres attractions de la région comprennent le parc aquatique d’Alma et le Bargains Galore on 64, un événement annuel présentant des marchés aux puces et d’autres ventes couvrant 160 miles de l’autoroute 64 en Arkansas.
Pour plus d’informations:
Alma Area Chamber of Commerce. http://almachamber.com/ (consulté le 15 juin 2020).
Eno, Clara B. Histoire du comté de Crawford, Arkansas. Van Buren, AR : Press Argus, 1950.
Hopkins, Eula, et Wanda M. Gray. History of Crawford County, Arkansas. Van Buren, AR : Historical Preservation Association of Crawford County, 2001.
« Salute to Alma. » Numéro spécial, The Heritage 7 (avril 1964).
Debbie Walden Davis
Rudy, Arkansas
Personnel de l’Encyclopédie CALS de l’Arkansas
Dernière mise à jour : 06/15/2020