Les données de plus de 900 résidents de Baltimore ont révélé un lien qui pourrait être clé pour prouver pourquoi les femmes âgées de 65 ans et plus ont une chance sur 6 de développer la maladie d’Alzheimer. Les résultats de l’équipe apparaissent maintenant dans le Journal international de psychiatrie gériatrique.
Les résidents avaient participé à l’étude Epidemiologic Catchment Area du National Institute of Mental Health. Les participants ont rejoint l’étude pour la première fois au début des années 1980.
Après leur inscription, ils ont participé à des entretiens et des contrôles à trois occasions distinctes : une fois en 1982, une fois au cours de la période 1993-1996 et une fois au cours de la période 2003-2004. L’âge moyen des participants au cours des années 1990 était de 47 ans, et 63% étaient des femmes.
Lors du troisième entretien sur quatre, les chercheurs ont demandé à chaque participant s’il avait vécu un événement traumatique au cours de l’année précédente. Ces événements comprenaient un viol, des attaques physiques, des menaces, des catastrophes naturelles ou le fait de voir une autre personne subir une blessure ou perdre la vie.
Une deuxième question demandait s’ils avaient vécu une expérience de vie stressante au cours de la même période, comme un divorce, le décès d’un ami ou d’un membre de la famille, une maladie grave, un mariage ou un départ à la retraite.
Le nombre d’hommes et de femmes déclarant avoir vécu une expérience traumatique était similaire (22% des hommes et 23% des femmes). Il en allait de même pour les événements de vie stressants, 47 % des hommes et 50 % des femmes déclarant en avoir vécu au moins un au cours de l’année précédente.
Lors de leurs troisième et quatrième rendez-vous, les participants ont tous passé un test de mémoire standardisé. Une activité notable consistait à se souvenir de 20 mots que les testeurs prononçaient à haute voix et à les répéter aussitôt, ainsi que 20 minutes plus tard.
Après avoir analysé leurs réponses, les chercheurs ont déterminé une relation réservée aux femmes entre les événements de vie stressants au milieu de la vie et une plus grande détérioration de la mémoire et de la reconnaissance des mots.
Les femmes qui avaient vécu au moins une expérience de vie stressante se souvenaient d’un mot de moins lors de la quatrième visite que lors de la troisième, tandis que les femmes de la même catégorie reconnaissaient 1,7 mot de moins lors de leur quatrième entretien.
En moyenne, les femmes qui n’ont déclaré aucun facteur de stress dans leur vie se souvenaient de 0,5 mot de moins et reconnaissaient 1,2 mot de moins.