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| Illustration d’Edward Drinker Cope avec une vertèbre Amphicoelias fragillimus. Complet, l’os aurait probablement mesuré plus de 8 pieds de haut. Illustration tirée de Carpenter (1995). |
Amphicoelias est un genre de sauropode géant qui comprend peut-être le plus grand animal terrestre jamais trouvé. Bien qu’il soit énorme, Amphicoelias était aussi très svelte, sa carrure plus légère que celle du Camarasaurus, plus volumineux et beaucoup plus commun. Amphicoelias était un herbivore, bien qu’il ne mangeait probablement pas des matières aussi grossières que le Camarasaurus.
Garden Park est la localité type pour les trois espèces d’Amphicoelias nommées par Cope : Amphicoelias altus, A. latus, et A. fragillimus. Le spécimen type d’A. altus était connu sous le nom de « A. Ripley’s Fossil » et a probablement été trouvé par Aaron Ripley, le mari de Lucy, la soeur d’Oramel et Ira Lucas. Selon les notes de Cope, un fémur d’A. latus a abouti à l’Oberlin College. Oramel Lucas l’avait probablement ramené avec lui à l’école en 1878. Le fossile semble cependant avoir été perdu depuis, car les tentatives récentes de le localiser à Oberlin ont échoué (McIntosh, 1998). Osborn et Mook (1921), ainsi que tous les chercheurs ultérieurs sur l’Amphicoelias, ont considéré que A. altus et A. latus étaient la même espèce. Un Amphicoelias altus vivant aurait mesuré environ 98 pieds de long, mais était si mince qu’il n’aurait pesé « que » 30 tonnes ou environ 27 tonnes métriques (Carpenter, 1995). Amphicoelias fragillimus, cependant, était beaucoup plus grand.
Comparaison de taille entre Amphicoelias altus (vert), A. fragillimus (orange), et un humain moyen (bleu). Image de Matt Martyniuk, récupérée en 2011. Cliquez pour agrandir l’image.
Amphicoelias fragillimus n’est connu que par une énorme vertèbre fragmentée (environ 4,9 pieds, ou 1,5 mètres de haut) (Cope, 1878), qui a été perdue. Si elle était complète, la vertèbre aurait probablement dépassé les 2,7 mètres de haut. Carpenter (2006) a estimé la longueur de A. fragillimus à 190 pieds (environ 58 mètres), ce qui est dans la gamme suggérée par Paul (1994) de 40-60 mètres ou 131-196 pieds . Même des estimations prudentes de 130 pieds (40 mètres) feraient de l’A. fragilimus de loin le plus long animal jamais trouvé. Bien que le poids soit encore plus difficile à estimer, Carpenter (2006) a calculé que l’A. fragilimus aurait pu peser jusqu’à 130 tonnes (118 tonnes métriques). Cela rendrait Amphicoelias fragillimus plus lourd que tout autre dinosaure connu, à l’exception peut-être du Bruhathkayosaurus, un autre sauropode dont les restes fragmentaires n’ont pas encore été correctement décrits.
Comparaison de taille entre cinq des plus longs dinosaures estimés, avec un humain moyen en bas à gauche pour l’échelle. Amphicoelias fragillimus (rouge) est ici estimé à une longueur de 190 pieds (58 mètres), éclipsant clairement tous les autres sauropodes. Image de Matt Martyniuk, récupérée en 2011. Cliquez pour agrandir l’image.
La taille gigantesque et la disparition des ossements d’A. fragillimus ont amené beaucoup de gens à croire que tout cela était un canular. Certains arguments plaident cependant en faveur de la réalité de la découverte. Par exemple, Marsh n’a jamais semblé remettre en question le gigantesque os d’Amphicoelias, et Marsh était un critique féroce et méticuleux de Cope (Carpenter, 2006). Osborn et Mook (1921) ne semblaient pas remettre en question le fait que la vertèbre géante ait existé à un moment donné, même si elle est perdue aujourd’hui.
D’autres soutiennent que A. fragilimus a existé mais que l’esquisse de Cope comportait des erreurs typographiques. Cope était connu pour précipiter son travail afin de publier un maximum d’articles le plus rapidement possible et a même mal orthographié « fragillimus » dans sa publication. L’examen minutieux du croquis par Woodruff et Foster (2015) a révélé que les différentes dimensions n’étaient pas proportionnelles. Si Cope avait écrit par erreur « 1500 » millimètres au lieu de « 1050 », la longueur totale de l’os aurait correspondu à l’échelle de la largeur et du diamètre notés par Cope. Ce nouveau chiffre ferait toujours de l’A. fragillimus l’un des plus grands sauropodes jamais découverts, mais il ne serait pas près de doubler la taille de tous les dinosaures qui ont été trouvés. Woddruff et Foster ont également soulevé la question suivante : si le spécimen était si grand, pourquoi le Musée américain d’histoire naturelle ne s’est-il pas intéressé à l’exposition du plus grand dinosaure jamais découvert, et pourquoi Cope n’a-t-il plus jamais mentionné ce fossile ? Il est possible que les erreurs de Cope aient été acceptées par ses collègues et ce n’est que des années après sa mort que quelqu’un a interprété le croquis comme étant de 1 500 milimètres.
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| Dessin de E. D. Cope d’un troupeau d’Amphicoelias semi-aquatiques. La plupart des paléontologues pensent aujourd’hui que les sauropodes sont des animaux terrestres et considéreraient cette scène reconstituée comme improbable. Cliquez sur l’image pour l’agrandir. |
Les scientifiques de l’époque de Cope étaient stupéfaits de la taille des sauropodes, même sans compter le gigantesque A. fragillimus. Beaucoup de gens, dont Cope, pensaient qu’ils étaient bien trop grands pour supporter leur poids sur terre et qu’ils devaient donc passer la majorité de leur temps dans l’eau. Aujourd’hui, la plupart des paléontologues pensent que les sauropodes étaient principalement des animaux terrestres.
Osborn et Mook (1921) et McIntosh (1998) considéraient que l’A. fragillimus était simplement un grand A. altus, mais Carpenter (2006) a soutenu que d’après les descriptions de Cope, il était suffisamment différent pour être sa propre espèce. Confirmer s’il s’agit de la même espèce ou non est presque impossible sans les os réels d’A. fragillimus à examiner.
Notant de nombreuses similitudes entre eux, Foster (2007) et d’autres ont suggéré que Amphicoelias et Diplodocus appartiennent au même genre. Si de nouvelles recherches confirment cette hypothèse, le nom Diplodocus devrait être abandonné pour Amphicoelias, car ce nom a été publié en premier. Osborn et Mook (1921) ont également noté les similitudes entre Amphiceolias et Diplodocus, bien qu’ils les aient gardés comme des genres séparés.
Carpenter, K., 1995, The Dinosaurs of Marsh and Cope : Cañon City, Colorado, Garden Park Paleontology Society, p. 22.
Carpenter, K., 2006, Biggest of the big : a critical re-evaluation of the mega-sauropod Amphicoelias fragillimus, in Foster, J. R., and Lucas, S. G., eds, Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation : New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, no. 36, p. 131-138.
Cope, E. D.,1878, Une nouvelle espèce d’Amphicoelias : American Naturalist, v. 12, no. 8, p. 563-564.
Foster, J., 2007, Jurassic West : Les dinosaures de la formation Morrison et leur monde : Bloomington, Indiana University Press, 389 p.
McIntosh, J. S., 1998, New information about the Cope collection of sauropods from Garden Park, Colorado : Modern Geology, v. 23, p. 481-506.
Osborn, H. F., et Mook, C. C., 1921, Camarasaurus, Amphicoelias, et autres sauropodes de Cope : Memoirs of the American Museum of Natural History, New Series, v. 3, Part 3, p. 247-387.
Paul, G. S., 1994, Big sauropods – really, really big sauropods : The Dinosaur Report, The Dinosaur Society, automne, p. 12-13.
Woodruff C, Foster JR. (2015) Le fragile héritage d’Amphicoelias fragillimus (Dinosauria : Sauropoda ; Formation Morrison – Jurassique supérieur) PeerJ PrePrints 3:e838v1 https://doi.org/10.7287/peerj.preprints.838v1
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