Amphista Therapeutics, basée à Glasgow, en Écosse, est la dernière entreprise à développer des médicaments appelés PROTACs, qui sont conçus pour que la cellule dégrade les protéines nocives afin de traiter le cancer.
Les médicaments à petites molécules ont montré un potentiel incroyable pour le traitement du cancer en bloquant les protéines nocives dans la cellule. Cependant, de nombreuses cibles protéiques prometteuses pour les traitements contre le cancer sont considérées comme « indructibles », souvent parce qu’elles n’ont pas d’emplacement évident où un médicament à petites molécules peut se fixer.
Pour relever ce défi, Amphista a été fondée en 2017. Issue des laboratoires du chercheur en dégradation des protéines Alessio Ciulli à l’Université de Dundee, elle est basée dans l’incubateur BioCity à Glasgow.
La startup fait partie des nombreuses entreprises qui ont relevé le défi de cibler les protéines dites indéracinables. Elle conçoit des médicaments appelés chimères ciblant la protéolyse, ou PROTACs.
En gros, les PROTACs sont des fusions de deux molécules – une qui se lie à la protéine cible, et une autre qui recrute une protéine « exécutrice », appelée ligase, pour dégrader la cible. Ils présentent plusieurs avantages par rapport aux médicaments traditionnels à petites molécules, comme la possibilité de dégrader de nombreuses protéines indructibles et la difficulté pour les tumeurs de résister via des mutations de la protéine cible.
Les exemples de PROTACs en développement comprennent des programmes de médicaments de la biotech américaine Arvinas, de la société polonaise Captor Therapeutics et de la startup britannique Polyprox.
Cependant, selon Nicola Thompson, PDG d’Amphista, les PROTACs actuels ont tendance à activer des ligases appelées E3 ligases, qui peuvent être modifiées par les tumeurs pour devenir résistantes aux PROTACs.
« Le domaine a rapidement réalisé que s’appuyer sur la ligase actuelle et la boîte à outils chimique associée constitue une limitation en termes de portée des cibles dégradables, de profil de résistance et de capacité à aborder la toxicité spécifique au type de cellule », m’a dit Thompson.
Amphista vise à fabriquer des PROTACs qui activent un type différent de machinerie protéique exécutrice appelée système ubiquitine-protéasome. Cela donnerait beaucoup plus d’outils chimiques pour fabriquer des PROTACs, et pourrait aider à surmonter la résistance des tumeurs aux PROTACs basés sur les ligases E3.
Pour financer le développement préclinique de ses traitements anticancéreux de première classe, la société a levé un tour de table de série A de 7M€ au début du mois et est également à l’affût d’accords de partenariat potentiels. Thompson a également déclaré qu’Amphista vise à lever une série B plus tard cette année.
Le domaine des PROTACs est un domaine très jeune, avec son acteur le plus avancé, Arvinas, en phase I. Cela rend la tâche de développer un médicament dans cette classe intimidante. Cependant, Thompson m’a dit qu’il s’agissait également d’une opportunité de toucher des cibles jusqu’alors inaccessibles, et que cela pourrait s’avérer moins coûteux à fabriquer que l’ARNi, un autre type de thérapie qui vise à dégrader les cibles de la maladie.
« La dégradation ciblée des protéines ouvrira l’espace des cibles médicamenteuses et fournira des médicaments très nécessaires, non seulement pour traiter le cancer, mais aussi de nombreuses autres maladies », a confirmé Thompson.
Selon Maria Sagan, Knowledge Manager chez Captor Therapeutics, les recherches du groupe de Ciulli ont beaucoup contribué au domaine des PROTACs, et Amphista a beaucoup d’expertise qui le soutient.
« L’intérêt pour la dégradation ciblée des protéines à la fois de la part des pharmas et des investisseurs est substantiel, nous pouvons donc nous attendre à ce que de plus en plus de biotechs nous rejoignent dans les années à venir », m’a-t-elle dit. « Avec un certain nombre de cibles qui restent à droguer, il y a assez de travail pour tout le monde ».
Image de