Anatomie et physiologie : 4 faits sur le col de l’utérus

C’est janvier ! C’est le moment des résolutions du nouvel an et de beaucoup de neige (pour nous, habitants de la Nouvelle-Angleterre, du moins). Mais saviez-vous que janvier est aussi le mois de la sensibilisation à la santé du col de l’utérus ? Maintenant vous le savez.

Qu’est-ce qui est si important à propos du col de l’utérus, vous demandez-vous ? Le col de l’utérus est une partie essentielle du système reproducteur féminin, jouant un rôle clé dans la conception et l’accouchement. Mais pourquoi un mois entier est-il consacré à la sensibilisation à la santé du col de l’utérus ? Il s’avère qu’un ensemble de virus (formes du papillomavirus humain) peut entraîner un cancer du tissu du col de l’utérus. Cependant, le cancer du col de l’utérus est hautement évitable et traitable s’il est détecté tôt, donc la sensibilisation est la clé de la prévention !

Nous allons discuter de tout cela et de bien d’autres choses en passant en revue quatre faits essentiels sur le col de l’utérus.

Le col de l’utérus relie l’utérus et le vagin

Si vous êtes une férue de mots comme moi et que vous vous êtes interrogée sur le lien étymologique entre le col de l’utérus et la colonne cervicale (les vertèbres qui composent le cou), ne vous posez plus de questions. Le nom latin officiel du col de l’utérus est cervix uteri, ce qui signifie « cou de l’utérus ».

Ce parallèle prend tout son sens si l’on observe la forme et la taille du col de l’utérus par rapport au reste de l’utérus. Il est plus étroit que le corps de l’utérus, et l’utérus se plie sur lui – vous pouvez voir dans l’image ci-dessous comment le long axe de l’utérus et le col de l’utérus ne sont pas tout à fait alignés.

Image de l’Atlas d’anatomie humaine.

Le col de l’utérus mesure (généralement) environ 4 cm de long au total, avec une partie appelée ectocervix qui s’étend dans le canal vaginal. Le canal cervical est le centre tubulaire du col de l’utérus, qui relie l’intérieur de la cavité utérine à la lumière du vagin.

Image tirée de Human Anatomy Atlas.

Le col de l’utérus sert de passage pour tout ce qui entre ou sort de l’utérus en passant par le vagin – à savoir les spermatozoïdes qui se fraient un chemin à l’intérieur et le sang menstruel et les bébés qui passent dans le monde extérieur.

Le col de l’utérus produit du mucus

La muqueuse qui tapisse le col de l’utérus contient des glandes qui produisent un mucus clair, visqueux et alcalin. La consistance de ce mucus change tout au long du cycle menstruel ainsi que lorsqu’une personne ayant un utérus devient enceinte.

La production de mucus s’accélère juste avant la libération d’un ovule (ovulation). Pendant l’ovulation, la glaire cervicale facilite la fécondation en aidant les spermatozoïdes à se déplacer du vagin vers l’utérus. Sa texture extensible, semblable à celle d’un blanc d’œuf, ainsi que son pH, protègent les spermatozoïdes. Lorsqu’il n’y a pas d’ovulation, la glaire cervicale est généralement plus épaisse, servant davantage de barrière que d’aide à l’entrée des spermatozoïdes dans l’utérus.

Pendant la grossesse, le mucus du col de l’utérus forme un bouchon pour protéger le bébé en croissance des bactéries et autres sources d’infection. Le bouchon de mucus passe généralement hors du vagin peu avant le début du travail. En effet, le col de l’utérus doit se ramollir et se dilater en vue de l’accouchement, ce qui signifie qu’il ne peut pas maintenir le bouchon de mucus en place aussi facilement.

Le col de l’utérus se dilate pendant l’accouchement

Lorsqu’un bébé naît, il doit passer de l’utérus, où il a grandi pendant les 37 dernières semaines environ, dans le vagin. Pour cela, le col de l’utérus doit s’assouplir (effacer) et s’ouvrir (dilater) pour permettre le passage de la tête du bébé.

Le travail comporte trois (ou presque) étapes principales. Je dis trois-quelques car le stade 1 (celui de la dilatation), dans lequel le col de l’utérus joue un rôle central, comporte une phase de latence et une phase active. Pendant la phase de latence, les muscles lisses de l’utérus commencent à se contracter. Les contractions commencent de manière irrégulière – elles se produisent toutes les 5 à 30 minutes et durent environ 30 secondes chacune.

La phase de latence du stade 1 du travail. Image tirée de Anatomie & Physiologie.

A mesure que le travail progresse, les contractions deviennent plus intenses et plus rapprochées. Les contractions utérines sont stimulées par la libération d’ocytocine par l’hypothalamus de la mère et du bébé. Le placenta sécrète également des substances appelées prostaglandines, qui stimulent les contractions utérines en plus de faciliter l’effacement et la dilatation du col de l’utérus. Finalement, une boucle de rétroaction positive se forme, dans laquelle les contractions utérines amènent le bébé à pousser et à étirer le col de l’utérus. L’étirement du col de l’utérus stimule la sécrétion de plus d’ocytocine, qui à son tour stimule plus de contractions musculaires et la libération de plus de prostaglandines.

Pendant la phase de latence, le col de l’utérus s’efface d’environ 30% et se dilate à environ 3cm. Ensuite, les contractions régulières commencent. Elles se produisent toutes les 3 à 5 minutes et durent environ 1 minute chacune. Le col de l’utérus continue à s’effacer (jusqu’à environ 80%) et se dilate à environ 6cm.

À ce stade, la phase active du stade 1 commence. Pendant la phase active, le col de l’utérus s’efface à 100% et se dilate à environ 10cm. Les contractions s’intensifient, se produisant toutes les 30-120 secondes et durant 60-90 secondes chacune. Le travail actif dure généralement de 4 à 8 heures, le col de l’utérus se dilatant à un rythme de 1cm par heure.

La phase active du stade 1 du travail. Image tirée de Anatomie & Physiologie.

Une fois que le col de l’utérus est complètement effacé et s’est dilaté à 10cm, le stade 2 du travail (le stade d’expulsion, ou « stade de poussée ») peut commencer. Au cours de cette phase, les contractions utérines et l’appui de la mère font avancer le bébé dans le vagin, puis hors du vagin. Le stade 2 se termine par l’accouchement du bébé.

Stage 2 : le bébé est né ! Image tirée de Anatomie & Physiologie.

Mais attendez ! Il y a plus ! Après l’accouchement du bébé vient le stade 3, le stade placentaire, au cours duquel le placenta est expulsé du corps de la mère.

Stage 3 : délivrance du placenta. Image tirée de Anatomie & Physiologie.

Le VPH peut entraîner un cancer du col de l’utérus (et d’autres cancers aussi)

Le VPH (papillomavirus humain) désigne un groupe de virus qui se transmettent par contact sexuel. Il en existe plus de 200, et ils sont généralement classés comme étant à haut risque ou à faible risque. Les virus à faible risque sont majoritaires. Si certains ne provoquent aucune maladie, d’autres peuvent causer des verrues génitales ou des verrues autour de l’anus, de la bouche ou de la gorge.

Ce sont les quelque 14 VPH à haut risque qui causent des problèmes plus graves, comme le cancer du col de l’utérus. Les HPV16 et HPV18 sont les coupables de la plupart des cancers liés au HPV.

Le HPV n’est pas seulement responsable des cancers du col de l’utérus : il peut également entraîner un large éventail d’autres cancers. Trois pour cent de tous les cancers chez les femmes et deux pour cent de tous les cancers chez les hommes sont causés par le VPH. Au total, le VPH est responsable de :

• 75% des cancers du vagin
• 70% des cancers de la vulve
• 60% des cancers du pénis
• 90% des cancers de l’anus

Maintenant, vous vous demandez peut-être comment un virus peut conduire à un cancer. Prenons ici l’exemple du cancer du col de l’utérus. Les virus HPV à haut risque peuvent provoquer des changements dans les cellules qu’ils infectent dans la paroi du col de l’utérus. Ces changements font que les cellules commencent à se multiplier de manière excessive, ce que l’on appelle une néoplasie cervicale intraépithéliale. Heureusement, la CIN peut être détectée lors d’un test Pap de routine (nous y reviendrons plus tard), de sorte qu’elle peut être traitée avant de se transformer en cancer.

Il ressort clairement de ces statistiques que le VPH peut avoir des conséquences assez dangereuses. Heureusement, il existe des vaccins largement disponibles recommandés par le CDC qui protègent contre plusieurs types de VPH. Le Gardasil, par exemple, offre une protection contre « les deux types de VPH à faible risque qui causent la plupart des verrues génitales, plus les sept types de VPH à haut risque qui causent la plupart des cancers liés au VPH. »

Pour celles qui ont un col de l’utérus, il existe plusieurs méthodes de dépistage systématique du cancer du col de l’utérus. Au cours des 40 dernières années, les dépistages réguliers ont permis de diminuer le nombre de décès dus au cancer du col de l’utérus. Un test pap ou « frottis » est recommandé tous les trois ans à partir de 21 ans, et le dépistage entre 30 et 65 ans peut consister en l’une des trois méthodes suivantes : un test pap tous les trois ans, un test HPV tous les cinq ans, ou un co-test pap/HPV tous les cinq ans.

À ce jour, il n’existe aucun dépistage approuvé par la FDA pour le VPH ou les cancers causés par le VPH dans d’autres types de tissus, mais ceux-ci pourraient devenir disponibles à un moment donné dans le futur. Par exemple, les tests Pap anaux pourraient aider à trouver des cellules anormales/précancéreuses dans les tissus anaux.

Et voilà, les faits sur le col de l’utérus, de ses fonctions dans la reproduction et l’accouchement à ce qui se passe lorsque certaines formes de VPH infectent ses cellules épithéliales.

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Sources supplémentaires :

• Healthline : Types communs de papillomavirus humain (HPV)
• Healthline : Tout ce que vous devez savoir sur le cancer du col de l’utérus
• Healthline : Le papillomavirus humain (HPV) et le cancer du col de l’utérus
• Mayo Clinic : Les étapes du travail et de la naissance
• NIH : Quelles sont les étapes du travail ?
• NIH : Quand le travail commence-t-il généralement ?
• Osmose : Les étapes du travail – physiologie
• Penn Medicine : Les trois étapes du travail

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