Andruw Jones espère que les électeurs du Hall of Fame se souviennent de ses prouesses défensives

Oubliez Willie, Mickey et le Duc. Lorsqu’il s’agit de grands joueurs de centre défensifs, aucun d’entre eux ne peut tenir la chandelle à Andruw Jones.

Pourtant, malgré les affadavits de ceux qui l’ont vu et la précision des analyses qui placent son jeu au-dessus du commun des mortels, le projecteur du Hall of Fame qui brille sur Andruw semble vaciller.

Trop de membres votants de la Baseball Writers Association of America qui considèrent maintenant les candidats pour la classe de 2021 se souviennent de son déclin après 30 ans plutôt que de sa première décennie historique.

Sur les cinq voltigeurs avec 10 Gants d’or consécutifs, Andruw Jones et Ichiro Suzuki – un verrou du premier tour en 2024 – sont les seuls qui ne sont pas déjà dans la galerie de Cooperstown. Les autres membres de cette élite et de ce groupe sont les déjà intronisés Willie Mays, Roberto Clemente et Ken Griffey Jr.

Jones, qui a passé la majeure partie de sa carrière avec les Braves d’Atlanta, n’était pas seulement un grand et gracieux joueur de champ centre, mais aussi un surdoué. Pour les observateurs de longue date, il semblait parfois qu’il faisait plus de plongeons que Mark Spitz, de meilleurs sauts que Michael Jordan et des sprints plus rapides que Jesse Owens.

Ses supporters, dont le manager du Hall of Fame Bobby Cox, pensent qu’il a sa place à Cooperstown. Et il en va de même pour les métriques avancées de Baseball-Reference.com et de Fangraphs.

Baseball Reference crédite Jones d’avoir sauvé 234,7 courses défensivement – 50,2 de mieux que Mays et 29,9 de mieux que Clemente, qui jouait au champ droit. Il jouait un champ central peu profond, courant instinctivement vers le bon endroit avant que la balle ne soit lancée, et avait un bras fort et précis. Il avait la gamme pour le centre, le bras pour le droit, et la vitesse pour couvrir des acres de territoire de champ extérieur.

Dans les gains au-dessus du remplacement , Jones a été le meilleur joueur défensif global de la Ligue nationale pendant six années consécutives, de 1997 à 2002, et a mené les joueurs de champ centre de la LNH dans les mises hors jeu à six reprises, y compris ses cinq premières saisons de Gant d’or ainsi que la dernière.

En route vers 454 home runs en carrière, il a connu quatre saisons avec 25 homers et 25 courses défensives sauvées – un exploit si rare qu’il ne s’est produit que deux autres fois dans l’histoire du baseball, couvrant 19 901 joueurs, selon un Tweet du spécialiste des statistiques du baseball Ryan M. Spaeder .

Les Braves ne l’ont jamais payé plus de 14 millions de dollars dans une saison, mais il vaudrait beaucoup plus selon les mesures d’aujourd’hui, avec sa défense seule valant ce prix. Signé hors de Curaçao à l’âge de 16 ans, le bonus de 46 000 dollars d’Andruw était sans doute le meilleur investissement jamais fait par les Braves.

En 1996, Jones n’avait que 19 ans lorsqu’il est passé du statut de recrue de classe A à celui de vedette des World Series. Il a fait un coup de circuit lors de son deuxième match de Big League, le 16 août, et lors de ses deux premiers at-bats de la Fall Classic, reproduisant l’exploit de Gene Tenace en 1992. Cela fait de lui le plus jeune homme à faire un homer dans une série mondiale, dépassant Mickey Mantle.

Dix ans plus tard, il a frappé 51 homers, un record de franchise des Braves qui a laissé Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy et Chipper Jones dans la poubelle de l’histoire de l’équipe.

Obscurcié par le non apparenté Chipper Jones durant leur temps en tant que coéquipiers, Andruw a attiré les comparaisons avec Murphy, qui a joué à la même position et a remporté cinq Gants d’or, soit deux fois moins que le natif de Curaçao.

Comme Andruw, Murphy était un puissant slugger droitier qui a fortement baissé de régime lorsque les blessures sont intervenues en fin de carrière. Apparemment, c’est ainsi que les électeurs du Hall of Fame se souviennent de Murphy, puisque le MVP dos à dos a été contourné à la fois par les écrivains de baseball et plusieurs comités de vétérans.

Ce sort ne devrait pas arriver à Andruw Jones – si les rédacteurs de vote étudient son dossier, à la fois statistiquement et analytiquement.

Bien qu’il n’ait obtenu que 19,4 % des votes en 2020 – loin des 75 % requis pour être admis – les chiffres d’Andruw sont en hausse. C’est sa quatrième fois sur le bulletin de vote, avec six essais supplémentaires avant que son nom ne revienne des écrivains aux vétérans.

A part les élus Derek Jeter et Larry Walker, qui seront intronisés en juillet prochain après un retard d’un an causé par Covid-19, il y avait 10 hommes devant Andruw, dont les controversés Barry Bonds, Roger Clemens et Curt Schilling, qui auraient tous un an à passer après la révélation du vote actuel.

La première fois qu’Andruw Jones est apparu sur le bulletin de vote du Hall of Fame, l’écrivain de baseball du New York Post Ken Davidoff a coché son nom. « Il a joué à un haut niveau pendant seulement 11 ans et une grande partie de sa valeur provenait de sa défense phénoménale en champ central qui passerait n’importe quel test oculaire et serait corroborée par les analyses », a écrit Davidoff.

Regardons ces analytiques pendant une seconde.

Selon le Tweeter Tex Ferguson , l’évaluation défensive de la carrière d’Andruw sur Fangraphs n’est pas seulement la meilleure parmi tous les joueurs de champ centre mais des années-lumière devant celle de n’importe qui d’autre :

1er : Andruw Jones 278,8 (17 saisons)

2e : Willie Mays 170,1 (23 saisons)

Cela signifie qu’il devance Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. et tous les autres joueurs de champ centre du Hall of Fame de plus de 100 points. En fait, aucun autre joueur de champ centre n’a même reçu un score à trois chiffres de Fangraphs.

John Schuerholz, directeur général des Braves tout au long du mandat d’Andruw à Atlanta de 1996 à 2007, ne doute pas que l’ancien slugger droitier mérite de le rejoindre à Cooperstown.

« Andruw Jones a été le meilleur joueur de champ central du baseball pendant 10 années consécutives », a déclaré Schuerholz, citant la jauge habituelle pour mesurer la candidature d’un joueur au Hall of Fame. « Avoir ces compétences et ces outils et les utiliser pour aider son équipe à gagner pendant 10 ans . Il a été la meilleure combinaison offensive et défensive de centre de terrain du jeu pendant plus d’une décennie. Il a joué quelques années de plus, ce qui a probablement découragé certains votants, mais s’ils le mesurent à l’apogée de ces dix années, il a connu une décennie remarquable. Je pense que beaucoup le considéreront comme un candidat digne de ce nom. »

Membre du Hall of Fame des Braves depuis 2016, Jones est pratiquement certain d’être le prochain homme honoré par un numéro d’uniforme retraité. Neuf des dix hommes que l’équipe a honorés, à l’exception de Murphy, sont également inscrits à Cooperstown.

A cinq fois All-Star, Jones était durable, jouant au moins 160 matchs par saison à quatre reprises. Il n’a jamais remporté le titre de Most Valuable Player ou une bague de World Series, mais il a frôlé les deux, terminant juste derrière le MVP Albert Pujols en 2005 et jouant pour les vainqueurs du pennant de la NL éclipsés par les New York Yankees en 1996 et 1999. Il a été nommé joueur de l’année de la Major League par The Sporting News en 2005, année où il a atteint des sommets en termes de home runs et de courses au bâton. Mais son début de carrière fulgurant a été contré par une chute soudaine qui a fait du voltigeur surdoué un vagabond du baseball au cours de ses cinq dernières années, où il a joué pour quatre équipes différentes.

Un frappeur de type dead pull qui n’a jamais appris à frapper dans tous les champs, Andruw Jones n’a pas frappé pour une moyenne élevée (.254) mais il y a des Hall of Famers dans son entourage : Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258), et Bill Mazeroski (.260) pour commencer. Mais aucun d’entre eux n’a égalé les capacités d’Andruw en attaque et en défense.

Le Hall of Fame compte déjà plus d’une demi-douzaine de joueurs choisis principalement pour leurs prouesses défensives, Ozzie Smith étant à la tête d’un groupe comprenant Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn et Mazeroski.

Omar Vizquel, un arrêt-court qui a remporté 11 Gants d’or en 24 saisons, pourrait bientôt les rejoindre s’il améliore son score de 52,6 % par rapport au scrutin de l’an dernier. Bien que Vizquel ne soit pas un magicien de la batte, il a bénéficié d’un mystérieux boom des bulletins de vote.

« Andruw était l’un des meilleurs joueurs de baseball que j’ai jamais vu », a déclaré Cox, qui a géré les Braves pendant 25 ans en deux passages distincts. « C’était un grand joueur de champ central qui pouvait lancer et courir. Il a même eu sa propre série de 10 Gants d’or consécutifs. Je n’ai jamais vu Mays jouer autant mais je mentionne toujours Andruw dès que quelqu’un parle de Willie. C’est plutôt une bonne compagnie. »

Bien qu’Atlanta ait déjà remporté quatre couronnes de division consécutives, trois pennants et un championnat du monde avant l’arrivée d’Andruw Jones, il a été un rouage essentiel pour poursuivre la domination du club. Les Braves ont terminé premiers à chacune de ses dix premières saisons – et ont envoyé Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox et Schuerholz à Cooperstown.

Andruw Jones espère rejoindre ses coéquipiers bientôt et espère que cela pourrait être son année, surtout en raison du manque de candidats solides pour la première fois. Il le saura lorsque les résultats des élections seront annoncés le 25 janvier.