Anna &les arts, l’éducation et les droits
Il n’est pas nécessaire d’être né en Nouvelle-Écosse pour faire une différence ici. Anna Leonowens est l’une des nombreuses personnes à le démontrer.
Elle est née Anna Edwards en Inde de parents colons britanniques de condition modeste. Elle a inventé le nom de famille Leonowens – et une histoire embellie sur ses origines – après la mort de son mari (Thomas Leon Owens) en 1858. À maintes reprises, au fil des années, pour joindre les deux bouts, Anna se réinvente en Orient et en Australie en tant qu’éducatrice et écrivain de voyage.
Elle est déjà une célébrité lorsqu’elle s’installe à Halifax en 1878, grâce à ses écrits et ses conférences sur ses aventures de gouvernante à la cour du Siam (l’actuelle Thaïlande). Le récit qu’elle a fait de cette histoire exotique a captivé l’intérêt des gens, comme cela a été le cas à maintes reprises depuis dans des livres, des comédies musicales et des films comme Anna et le roi de Siam et Le roi et moi.
Anna a déménagé en Nouvelle-Écosse lorsque le mari (Thomas Fyshe) de sa fille Avis est devenu le directeur général de la Banque de Nouvelle-Écosse. Pendant les dix-neuf années suivantes, bien qu’Anna ait continué à voyager et à écrire, Halifax a été sa base. Elle laisse certainement sa marque, parlant et écrivant pour l’amélioration de l’éducation des femmes et pour le droit de vote des femmes. À ces fins, elle participe à la fondation du conseil local des femmes. Puis, en 1887, pour marquer les cinquante ans de règne de la reine Victoria, Anna Leonowens a joué le rôle principal dans la fondation de la Victoria School of Art and Design. En 1925, cette école a été rebaptisée Nova Scotia College of Art (l’actuelle université NSCAD).
Après près de deux décennies à Halifax, Anna Leonowens a suivi sa fille et sa famille à Montréal. Son départ de la Nouvelle-Écosse a été grandement regretté.
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