Annales des quatre maîtres

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La plus vaste de toutes les compilations des anciennes annales d’Irlande. Elles commencent, nominalement du moins, à A.M. 2242 et se poursuivent jusqu’à A.D. 1616. Les entrées qui sont nues et maigres au cours de la première période le sont de moins en moins au fur et à mesure que les « Annales » progressent, et vers la fin elles deviennent en partie presque comme une histoire dans leur diffusion. Le principal compilateur de ces « Annales » était Michael O’Clery, un natif de Donegal, qui avait été par profession un antiquaire et un poète de formation, mais qui a ensuite rejoint l’ordre des Franciscains, et est allé à leur maison irlandaise à Louvain. De là, il fut renvoyé en Irlande par son célèbre compatriote, le père John Colgan, pour recueillir les vies des saints irlandais. Un grand nombre de ces vies qu’il a copiées lors de cette visite, à partir des vieux livres en vélin d’Irlande, se trouvent aujourd’hui à la Bibliothèque bourguignonne de Bruxelles. Par la suite, sous le patronage de Fergal O’Gara, seigneur de Moy Gara et de Coolavin, dans le comté de Sligo, il eut la pieuse idée de rassembler et de rédiger tous les anciens livres d’annales en vélin qu’il put trouver en Irlande, et de les réunir en un tout continu. « J’ai pensé », dit O’Clery, dans sa dédicace à O’Gara, « que je pourrais obtenir l’aide des chroniqueurs pour lesquels j’avais le plus d’estime, pour écrire un livre d’annales dans lequel ces questions pourraient être consignées, car si l’on négligeait de les écrire maintenant, on ne les trouverait plus jamais consignées, même jusqu’à la fin du monde. Tous les meilleurs et les plus copieux livres d’annales que j’ai pu trouver dans toute l’Irlande ont été rassemblés par moi – bien qu’il m’ait été difficile de les rassembler – en un seul endroit pour écrire ce livre ». C’est dans le couvent isolé de Donegal que le savant frère se retira pendant qu’il travaillait à cet ouvrage, commencé par lui-même et ses compagnons de travail le 22 janvier 1632 et terminé le 10 août 1636. Ses prévisions sur le sort de la matière sur laquelle il travaillait étaient prophétiques. Presque aucun des livres anciens qu’il a rassemblés avec tant de peine n’a survécu jusqu’à nos jours – ils ont probablement péri dans le cataclysme des guerres cromwelliennes et williamites.

C’est le père Colgan, le célèbre auteur des « Trias Thaumaturga » et des « Acta sanctorum Hiberniae », qui, dans la préface de ce dernier ouvrage, a conféré le premier à ces annales d’O’Clery le titre sous lequel elles sont maintenant toujours connues, « Les annales des quatre maîtres ». « Comme dans les trois ouvrages mentionnés ci-dessus », écrit Colgan, « dans ce quatrième ouvrage, trois (aides de O’Clery) sont éminemment à louer, à savoir Farfassa O’Mulconry, Peregrine O’Clery, et Peregrine O’Duignan, des hommes d’une connaissance approfondie des antiquités de leur pays, auxquels s’est ajoutée par la suite la coopération d’autres antiquaires distingués, comme Maurice O’Mulconry qui, pendant un mois, et Conary O’Clery qui, pendant de nombreux mois, ont travaillé à sa promotion. Mais comme ces « Annales », que nous aurons très souvent l’occasion de citer, ont été recueillies et compilées grâce à l’aide et à l’étude séparée de tant d’auteurs, ni le désir de concision ne nous permettrait de les citer toujours individuellement, ni la justice ne nous permettrait d’attribuer le travail de plusieurs à un seul, c’est pourquoi il a parfois semblé préférable de les appeler les « Annales de Donegal », car c’est dans notre couvent de Donegal qu’elles ont été commencées et terminées. Mais par la suite, pour d’autres raisons, principalement à cause des compilateurs eux-mêmes, qui étaient quatre maîtres les plus savants en matière d’antiquité, nous avons été amenés à les appeler les « Annales des quatre maîtres ». »

Ces « Annales », écrites dans une langue très archaïque, difficile à comprendre, même alors, sauf par les savants, nous donnent les règnes, les morts, les généalogies, etc, non seulement des grands rois d’Irlande, mais aussi des rois de province, des chefs et des chefs de familles distingués, des hommes de science, des historiens, des poètes, etc., avec leurs dates respectives données aussi précisément que les maîtres sont capables de les donner. Ils enregistrent la disparition et la succession des saints, abbés, évêques et dignitaires ecclésiastiques. Ils racontent la fondation et parfois le renversement d’innombrables églises, châteaux, abbayes, couvents et institutions religieuses. Ils donnent de maigres détails sur les batailles, les meurtres, les guerres tribales, les guerres avec les étrangers, les batailles avec les Norvégiens, les Normands et les Anglais, et les changements politiques. Parfois, ils citent des versets anciens pour corroborer les faits qu’ils mentionnent, mais aucun verset de ce type n’est cité avant le troisième siècle. Nous avons ici le condensé de la substance des anciens livres en vélin d’Irlande qui existaient alors, mais dont la plupart, comme les Quatre Maîtres l’avaient prévu, ont péri depuis longtemps. Leurs faits et leurs dates ne sont pas les leurs. A partir de masses confuses de matière très ancienne, ils ont, avec beaucoup de travail et de tamisage, tiré leurs dates, et autant que possible synchronisé leurs faits. Il n’est pas exagéré de dire qu’il n’y a pas d’événement dans toute l’histoire de l’Irlande, depuis la naissance du Christ jusqu’au début du dix-septième siècle, pour lequel la première question de l’étudiant ne soit pas la suivante « Que disent les Quatre Maîtres à ce sujet ? »

Ces « Annales » ont été publiées, au moins en partie, à trois reprises, mais sont maintenant toujours lues dans l’édition du grand érudit irlandais, John O’Donovan. Dans ce splendide ouvrage, le texte irlandais est accompagné d’une traduction en anglais et d’une masse de notes topographiques, généalogiques et historiques des plus précieuses, le tout contenu dans sept grands volumes in-quarto. Tant que l’histoire irlandaise existera, les « Annales des quatre maîtres » seront lues dans la traduction de O’Donovan, et le nom de O’Donovan sera inséparablement lié à celui des O’Clerys.