Les dommages au cerveau humain qui surviennent autour de la naissance sont attribuables à une variété de causes proximales. Celles-ci comprennent l’hémorragie, l’infection, les difficultés métaboliques et l’hypoxie/anoxie. Parmi ces causes, l’hypoxie et les conditions connexes constituent la majorité des lésions périnatales. L’hypoxie peut résulter de conditions liées à la mère ou au fœtus. Par exemple, l’hypoxie peut résulter d’une diminution de la concentration d’oxygène dans l’air respiré par la mère, comme cela peut se produire à haute altitude. Elle peut également résulter d’une diminution du flux sanguin due à une rupture ou une obstruction (appelée ischémie) des vaisseaux sanguins de la mère ou du fœtus. En outre, elle peut être le résultat d’une réduction du fonctionnement cardiaque (fonctionnement anormal des valves du cœur) ou pulmonaire (par exemple, maladie pulmonaire de la mère ; maladie des membranes hyalines du nourrisson).
Dans la période périnatale, la cause prédominante est « l’asphyxie à la naissance » qui est techniquement désignée comme une altération critique des échanges gazeux intrapartum. Cela peut résulter de nombreux facteurs tels que le prolapsus du cordon ombilical, le décollement du placenta ou l’immaturité des poumons. Au cours de la période prénatale, le problème d’échange d’oxygène le plus fréquemment rencontré est l’hypoxie prolongée due à des insuffisances placentaires ; cette forme d’hypoxie se traduit souvent par des bébés anormalement petits pour leur âge gestationnel.
Plusieurs termes sont utilisés pour désigner un état dans lequel la mère ou le fœtus subissent une insuffisance d’oxygène. L’hypoxie est le terme utilisé pour indiquer un manque d’oxygène. Un terme connexe souvent utilisé en relation avec les lésions cérébrales périnatales est l’anoxie, qui signifie sans oxygène. L’asphyxie désigne les résultats physiologiques de l’hypoxie ou de l’anoxie.