« Ce qui se passe en Antarctique nous affecte tous », dit Ella Gilbert, un climatologue du British Antarctic Survey.
Mais tout le monde sait-il ce qui se passe en Antarctique, et encore moins comprend-il comment les événements qui s’y produisent pourraient menacer les communautés du monde entier ?
Certaines personnes ont peut-être eu un indice pendant quelques brefs jours en février, lorsque les gros titres internationaux ont fait état d’une chaleur record qui a cuit la péninsule antarctique au plus fort de l’été de l’hémisphère sud. Ce fut un moment rare où notre continent le plus méridional a fait l’objet de nouvelles mondiales.
Mais l’histoire plus large – une histoire qui a depuis été éclipsée par la couverture de la pandémie COVID-19 – a attiré beaucoup moins d’attention. La chaleur de février, il s’avère, n’était qu’une des séries de développements liés au climat sur le continent qui pourraient affecter la planète entière.
Comme le montre la pandémie de COVID-19, la diffusion rapide d’informations scientifiques permet de sauver des vies en cas de crise. Les scientifiques ont longtemps averti qu’il en va de même pour l’urgence climatique en cours : Si les gens reçoivent – et croient – les preuves que la combustion des combustibles fossiles menace le climat, nous pouvons nous rassembler pour aplanir l’arc de la hausse des températures et protéger les populations vulnérables, y compris les communautés côtières de faible altitude.
Ceci est particulièrement pertinent lorsqu’il s’agit du réchauffement de l’Antarctique, où 90 % de la glace glaciaire de la planète détient la clé de la stabilité du niveau des mers à travers le monde. Les scientifiques s’inquiètent depuis un certain temps déjà de la fonte de la glace du continent : Elle fait déjà monter le niveau des mers et pourrait inonder de façon spectaculaire les côtes mondiales dans les années à venir, potentiellement à un rythme rapide.
Mais malgré des années d’avertissements, la question demeure : Le grand public en sait-il assez sur le climat et l’Antarctique pour se rassembler et réduire la menace ?
Le premier indice de l’été chaud de l’Antarctique est apparu en septembre 2019, lorsque la glace de mer entourant le continent a terminé l’hiver austral bien en dessous de la moyenne historique, poursuivant une tendance de cinq ans.
La glace de mer inférieure à la moyenne dans l’Antarctique n’est pas nécessairement un facteur direct du changement climatique – certains scientifiques attribuent le déclin de ces cinq dernières années à la variabilité naturelle, bien que des questions subsistent quant à l’influence supplémentaire des forces anthropiques. Mais nous savons que les eaux océaniques sans glace absorbent davantage de chaleur pendant les longues journées d’été, et que les eaux de l’océan Antarctique ont déjà été rendues plus chaudes par les émissions de gaz à effet de serre.
Et lorsque la glace recule chaque année, elle peut intensifier encore les effets du changement climatique car elle n’est plus là pour protéger l’eau des rayons du soleil qui se réchauffent.
« La glace de mer est très réfléchissante », explique Claire Parkinson, une scientifique principale de la NASA qui étudie les systèmes climatiques polaires depuis plus de quatre décennies. « Lorsqu’elle se retire, le rayonnement solaire s’absorbe dans l’océan, ce qui contribue à réchauffer l’atmosphère. »
Pour cette raison, certains scientifiques disent que la faible quantité de glace de mer, qu’elle soit d’origine naturelle ou humaine, peut avoir amplifié le réchauffement saisissant de l’Antarctique qui s’est produit plus tard dans l’année.
Un deuxième facteur affectant les systèmes complexes de la région est également devenu évident en septembre, lorsque le réchauffement stratosphérique soudain s’est produit à 20 miles au-dessus de l’Antarctique. Les scientifiques ont également attribué cet événement rare pour l’hémisphère sud à une variation naturelle. Cependant, comme pour la glace de mer basse, cela a ajouté de la chaleur à un océan Antarctique déjà réchauffé, et les scientifiques pensent que cela a ensuite contribué à alimenter la saison dévastatrice des feux de forêt en Australie en perturbant les systèmes météorologiques sur le terrain.
Comme l’explique Parkinson, même les événements de réchauffement « naturels » sont maintenant amplifiés par les impacts des activités humaines sur le climat, y compris la déforestation et la pollution par le carbone. « Les systèmes climatiques sont très imbriqués », dit-elle.
Fonte sans précédent
Les choses ont empiré en novembre. À l’approche de l’été austral, la nouvelle de la fonte spectaculaire de la neige et de la glace de l’Antarctique occidental s’est répandue vers le nord dans le reste du monde. En décembre, les taux de fonte étaient estimés à un énorme 230% au-dessus de la moyenne.
C’était le début d’un été de fonte généralisée.
Les scientifiques belges qui ont été les premiers à signaler ce développement ont utilisé des modèles climatiques pour estimer les taux de fonte, mais les images satellites ont révélé les effets directs de la fonte deux mois plus tard. Les analyses effectuées par des scientifiques de la NASA et de l’Université du Colorado ont montré une accumulation généralisée d’eau de fonte à la surface de l’inlandsis George VI dans l’Antarctique occidental. Une telle mise en commun est un marqueur de la fonte rapide qui est ordinairement plus fréquente dans les climats comparativement plus chauds de l’Alaska et du Groenland.
Alison Banwell, glaciologue à l’Université du Colorado Boulder qui étudie les plateformes de glace de l’Antarctique, affirme que les lacs étaient plus grands en taille et en nombre que tout ce qui a été vu au cours des 20 dernières années. « Ils étaient également présents de manière presque continue de décembre à mars », dit-elle. « C’est la plus longue durée que nous ayons vue dans l’histoire récente ».
Banwell, dont le travail va de l’analyse des données satellitaires à patauger dans les bassins de fonte de l’Antarctique pour installer des instruments de surveillance, dit que les premières indications suggèrent que la région George VI pourrait avoir connu les températures de l’air les plus chaudes en deux décennies d’observation, bien qu’elle prévienne que l’analyse n’est pas encore terminée.
Selon Banwell, la chaleur semble cohérente avec le changement climatique causé par l’homme.
Le signe troublant suivant est apparu en janvier, lorsque des chercheurs ont trouvé des preuves de réchauffement en forant un trou de près de 2 000 pieds jusqu’au fond du glacier Thwaites, l’une des plus grandes masses de glace de l’Antarctique occidental. Les instruments descendus dans le trou ont montré que l’eau chaude de l’océan tourbillonnait sous la glace, signalant la fonte d’une partie critique du glacier. David Holland, un climatologue physique de l’Université de New York associé à la recherche, a écrit que cela « suggère que peut être en train de subir un retrait imparable qui a d’énormes implications pour l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. »
Le Thwaites, qui a la taille de la Grande-Bretagne, a longtemps été considéré comme l’un des glaciers les plus importants au monde en termes d’élévation du niveau de la mer, car il agit comme un barrage contre l’énorme calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Si la fonte déstabilise le Thwaites, comme cela pourrait être le cas selon Holland, la glace de l’énorme calotte glaciaire se déverserait dans l’océan.
Les scientifiques de la NASA estiment que cette région possède suffisamment de « glace vulnérable » pour augmenter le niveau global des mers d’au moins quatre pieds.
Un vent chaud souffle, les fissures commencent
Les nouvelles du glacier Thwaites ont été rapidement suivies par la « canicule » de février. Les températures record, que les scientifiques ont qualifiées d' »incroyables et anormales », se sont produites les 6 et 9 février, lorsque l’air de deux sites de l’Antarctique occidental a atteint près de 70 degrés Fahrenheit – bien au-dessus des 50 degrés, plus habituels, et des records de tous les temps pour l’ensemble du continent. L’air surchauffé a contribué à faire fondre environ 20 % de l’accumulation saisonnière de neige de la région en seulement six jours.
Gilbert, le climatologue du British Antarctic Survey, a attribué la chaleur à une « tempête parfaite » de conditions météorologiques, où une haute pression au-dessus de l’Amérique du Sud a poussé de l’air chaud au-dessus de la péninsule Antarctique, créant des conditions optimales pour que des « vents de foehn » secs et chauds dévalent les montagnes locales et produisent des augmentations rapides de température.
Mais Gilbert, qui a écrit sur la chaleur dans le journal britannique Independent, dit que cela s’est produit dans un contexte de changement climatique Antarctique en cours.
« Dans le sens le plus simple », nous dit-elle par courriel, « si vous partez d’une base de référence plus chaude, alors tout réchauffement supplémentaire par-dessus – dû aux vents de foehn, ou à tout autre phénomène – poussera les températures plus haut. »
De plus, les preuves de ces dernières années suggèrent que le changement climatique mondial augmente à la fois les vents de foehn et l’influence que l’air chaud au-dessus de l’Amérique du Sud a sur l’Antarctique occidental.
Alors que la montée en flèche des températures attirait l’attention internationale, des images satellites ont montré le 9 février qu’un iceberg de 300 km² s’est détaché du glacier de Pine Island.
Le glacier, comme le Thwaites voisin, empêche l’inlandsis de l’Antarctique occidental de se déverser dans l’océan. Il se détériore depuis des décennies, mais à une vitesse croissante. Le berg géant s’est détaché le long de fissures que les scientifiques ont observées pour la première fois il y a près d’un an et qu’ils attribuent au réchauffement des océans.
« Les eaux plus chaudes sont poussées plus fortement vers l’Antarctique », déclare Eric Rignot, professeur de science du système terrestre à l’Université de Californie, Irvine, qui a communiqué par courriel. Rignot étudie les glaciers de l’Antarctique depuis 30 ans et lie les eaux plus chaudes à des changements dans la configuration des vents associés en partie à un réchauffement de l’atmosphère.
De l’ouest à l’est
Comme si les nouvelles de l’Antarctique occidental n’étaient pas assez préoccupantes, des preuves indiquent également une accélération de la fonte en Antarctique oriental, où se trouvent les plus grandes masses de glace glaciaire de la planète. Bien que les températures y soient encore trop froides pour entraîner une fonte de surface significative, les scientifiques affirment que le réchauffement des eaux océaniques érode les glaciers, un peu comme les glaciers Thwaites et Pine Island de l’Antarctique occidental.
À la fin du mois de mars, alors que l’automne tombait sur l’hémisphère sud, de nouvelles recherches ont ajouté aux préoccupations concernant la glace de l’Antarctique oriental. L’analyse des données satellitaires a révélé que le glacier Denman de la région a reculé de trois miles au cours des deux dernières décennies. Les chercheurs ont averti que la géographie unique du Denman lui fait courir le risque d’un effondrement généralisé, augmentant ainsi les inquiétudes que la fonte de l’Antarctique pourrait déclencher une augmentation rapide et globale du niveau de la mer.
À lui seul, le Denman a le potentiel d’augmenter le niveau de la mer de cinq pieds.
« Nous considérons le secteur de la Terre de Wilkes avec le Denman et d’autres glaciers comme le plus grand risque pour l’avenir », dit Rignot, qui a participé à la recherche. Il qualifie la situation actuelle de « prémisse d’un effondrement » dans cette partie de l’Antarctique oriental. Mais il affirme que l’effondrement n’y est pas imminent.
« Nous ne savons pas encore exactement combien de temps nous avons », dit-il à propos de l’Antarctique oriental.
Mais l’état avancé de la fonte en Antarctique occidental présente une image plus claire. Il dit que si des mesures rapides ne sont pas prises sur le changement climatique dans la prochaine décennie, « absolument rien n’empêchera ces glaciers » de continuer à reculer, ce qui met en danger l’inlandsis de l’Antarctique occidental.
Out of Sight, Out of Mind?
L’Antarctique est le continent le plus éloigné du monde, avec une population humaine réduite et surtout saisonnière, limitée aux scientifiques et aux touristes occasionnels en visite sur un bateau de croisière. Surtout au milieu d’une pandémie mondiale, les événements qui s’y déroulent peuvent sembler déconnectés de nos vies.
Mais comme l’explique Gilbert, du British Antarctic Survey, les changements sur le continent ont des conséquences considérables sur l’élévation du niveau de la mer au niveau mondial, la modification des courants océaniques et même sur le rythme du changement climatique lui-même.
Les scientifiques ont constaté que la calotte glaciaire du #Greenland a perdu en moyenne 200 gigatonnes de glace par an et que celle de l’#Antarctique a perdu en moyenne 118 gigatonnes de glace par an. Une gigatonne de glace peut remplir 400 000 piscines olympiques.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
Les nouvelles du continent austral s’ajoutent à un flux constant d’avertissements sur la crise climatique en cours. Mais si la pandémie actuelle a mis de côté les préoccupations climatiques pour beaucoup, elle peut aussi offrir une occasion de s’attaquer à la crise. Le plan de relance de 2 000 milliards de dollars, qui a été promulgué fin mars, montre qu’un financement massif est disponible pour les interventions d’urgence. Et les législateurs discutent déjà d’un projet de loi de taille similaire à venir cet été, avec des signes précoces que l’infrastructure pourrait être un point focal.
Certains experts du climat et des énergies renouvelables y voient une occasion d’accélérer la transition des États-Unis vers des énergies plus propres et de renforcer la résilience des communautés côtières vulnérables à l’élévation du niveau de la mer.
Si cela se produit, cela dépendra d’un débat ultérieur, et peut-être aussi de la façon dont les nouvelles climatiques provenant de l’Antarctique lointain et d’autres endroits restent au premier plan de la conscience publique.
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Tim Lydon
écrit depuis l’Alaska sur les terres publiques et les questions de conservation. Il a travaillé sur les terres publiques pendant la majeure partie des trois dernières décennies, à la fois comme guide et pour les agences de gestion des terres, et est un membre fondateur de la Prince William Sound Stewardship Foundation. Ses écrits sont parus plus récemment dans The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News, et ailleurs.