Anthony Comstock est né à New Canaan, dans le Connecticut, en 1844. Il a reçu une éducation puritaine stricte qui influencera sa vie ultérieure. Après avoir servi pendant la guerre civile, Comstock s’installe à New York, où l’on assiste à une expansion rapide des commerces de tous types, notamment des saloons et des salles de jeu. Comstock rejoint la « Young Men’s Christian Association (YMCA) » de la ville, qui a publié un rapport en 1866, craignant que les jeunes hommes ne tombent dans ces « pièges de l’immoralité ». Le rapport citait également les dangers des livres obscènes, les qualifiant de « nourricier des bordels »(1)
Comstock commença lentement sa croisade contre le vice, mais trouva soutien et assistance. En 1872, il a travaillé avec l’YMCA pour créer le Comité pour la suppression du vice. En 22 mois, le Comité a fait en sorte que des milliers de livres, de photographies et de plaques d’impression soient saisis lors de raids anti-vices. Les soutiens financiers du Comité provenaient des familles les plus riches et les plus puissantes de la ville et, très vite, son soutien s’est étendu à la capitale nationale.
Les partisans deComstock ont soutenu ses efforts pour convaincre le Congrès d’instituer une nouvelle loi fédérale contre l’obscénité. Des experts juridiques sont intervenus pour aider à peaufiner le projet de loi. Le président de la Chambre, James Blaine, accepte de faire passer le projet de loi, qui est adopté en 1873, et le président Grant le signe le 3 mars. Le projet de loi, qui est devenu célèbre pour son champion, a été surnommé le « Comstock Act ». La première loi fédérale visant à lutter contre l’obscénité dans le courrier avait été adoptée en 1865. La loi Comstock renforçait les peines et élargissait les définitions de l’obscénité (en ajoutant des informations sur l’avortement ou la contraception à la liste des matières indécentes). Peu de temps après la signature du projet de loi, Comstock a reçu une commission en tant qu’agent spécial de la poste américaine, ce qui lui donne le pouvoir de faire appliquer sa loi.
La poursuite zélée de Comstock contre les imprimeurs et les éditeurs de matériel obscène a écrasé les autres aspects de la loi qu’il a créée et appliquée. Tout en arrêtant ceux qui publiaient des documents qui seraient encore considérés comme obscènes aujourd’hui, il chassait et arrêtait également ceux qui étaient associés à des œuvres artistiques légitimes. Son enthousiasme pour les arrestations et l’ampleur de ses poursuites ont conduit à la création du mot « Comstockery », une censure morale trop zélée de l’art et de la littérature.(2)
La chasse aux pourvoyeurs d’immoralité n’était ni le but de Comstock, ni les seuls maux auxquels sa loi cherchait à remédier. La loi Comstock s’intéressait à un large éventail d’utilisations abusives du courrier américain. Comstock a utilisé sa position pour traquer une variété de promoteurs d’activités lucratives qui utilisaient le courrier pour escroquer les Américains en vendant de la fausse monnaie, de faux titres, des droits fonciers ou miniers, entre autres. Il a également commencé à se pencher sur les publicités de charlatanisme médical vendant des « remèdes » pour un large éventail de maladies.
L’illégalité des loteries étrangères et nationales faisait également partie de la nouvelle loi et Comstock était un adversaire énergique des deux. En 1872, la Louisiana Lottery Company était la seule loterie américaine légale en activité. Afin d’atteindre le plus grand nombre de personnes, les loteries fonctionnent souvent par le biais du courrier américain. La nouvelle loi interdisant toutes les loteries, la Louisiana Lottery Company devait être mise en faillite. La fermeture de cette loterie a eu pour effet secondaire une énorme baisse du volume du courrier de la Nouvelle-Orléans. Le maître de poste de la ville dut licencier neuf commis lorsqu’il n’y eut plus de travail à faire pour eux.(3)
Comstock poursuivit sa croisade et resta un agent spécial du département des postes jusqu’à sa mort en 1915. Des morceaux de sa loi ont été contestés et éliminés au fil des ans. La défenseuse du contrôle des naissances, Margaret Sanger, a joué un rôle important dans la remise en cause de certaines de ces lois. Le dernier morceau de la loi Comstock est tombé en 1965 lorsque la décision de la Cour suprême sur « Criswold v. Connecticut » a levé toutes les restrictions sur l’utilisation des contraceptifs par les couples mariés.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men ; Its Present Neglected Condition ; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York : The Association, 1866) p. 6.
- L’auteur George Bernard Shaw a prétendu être à l’origine du terme « Comstockery » en 1905 après que Comstock ait œuvré pour retirer la pièce de Shaw Man and Superman de la bibliothèque publique de New York. Mais le terme remonte au moins aux années 1890 dans des éditoriaux. Le terme apparaît en 1897 dans le Los Angeles Herald, et en 1895 dans le New York Times.
- Un autre secteur du ministère des Postes était en plein essor. La croisade enthousiaste de Comstock a entraîné un besoin d’aide supplémentaire pour trouver et arrêter les contrevenants à la loi. Tout au long des années 1870, le nombre d’agents spéciaux (alias inspecteurs postaux) du ministère des Postes est passé de 20 dans les années 1860 à 100 en 1897.