Le Caudillo
En accédant à la présidence, Guzmán Blanco est déterminé à mettre fin à l’instabilité politique qui a si longtemps entravé le progrès de sa nation. En 1873, après avoir réprimé plusieurs révoltes et restreint le pouvoir traditionnel de l’oligarchie provinciale et foncière, il devient le premier dirigeant véritablement national, capable de mettre en œuvre des programmes nationaux.
En 1873, le pays étant pacifié et l’armée étant désormais un instrument du gouvernement national, Guzmán Blanco décrète le suffrage universel des hommes et l’élection directe du président. En récompense, il est lui-même élu président à une immense majorité en avril.
Avec ce mandat frais et écrasant, il commence à faire avancer ses idées, frappant d’abord l’Église. Anticlérical comme son père, il est déterminé à limiter le pouvoir politique et économique de l’Église catholique au Venezuela. En peu de temps, l’archevêque et le nonce apostolique ont été exilés pour avoir résisté à son autorité, et il a établi le contrôle de l’État sur l’éducation, le mariage civil et la fermeture des ordres religieux, pour finalement fermer aussi les séminaires. Alors que Guzmán Blanco n’a jamais mis à exécution sa menace de nationaliser l’Église, il a limité son pouvoir à ses devoirs religieux – un objectif libéral de premier ordre.
Durant son premier mandat, Guzmán Blanco a tenté de construire un parti politique personnel pour institutionnaliser son suivi, mais a largement échoué. Après avoir permis à une marionnette choisie de gouverner de 1877 à 1879, Guzmán Blanco a repris la présidence de 1879 à 1884. De 1884 à 1886, il a permis au général Joaquín Crespo d’être président et a de nouveau repris la présidence en 1886, gouvernant jusqu’en 1888, quand une autre marionnette a pris le pouvoir et que Guzmán Blanco a voyagé de nouveau en Europe.
Avec ses contacts européens et sa vision de l’avenir, le contrôle de fer de Guzmán Blanco sur le Venezuela a commencé à porter ses fruits en matière de développement, stimulant les investissements européens, les prêts et l’augmentation du commerce. La stabilité qu’il imposa fit des miracles économiques, et son gouvernement promulgua de bons tarifs, construisit de meilleures routes, créa un système bancaire, embellit Caracas, et maintint une cour étincelante et cosmopolite.
Les coûts de ce progrès économique étaient élevés. La répression politique, la censure, les emprisonnements et l’exil étaient courants lorsque Guzmán Blanco imposait sa vision à son pays. La prospérité était largement confinée aux classes supérieures ; le président lui-même prospérait manifestement.
Fort de sa nomination comme gouverneur de plusieurs provinces et président de l’Université nationale, l' »Illustre Américain », comme on appelait Guzmán Blanco, se retrouva confronté – alors qu’il était à Paris en 1889 – à une révolution menée par sa propre marionnette. Faisant une estimation réaliste, Guzmán Blanco décida de rester à Paris avec son importante fortune plutôt que d’affronter la rébellion.
Alors que son pays sombrait dans le chaos politique et qu’une grande partie de son œuvre était réduite à néant, Guzmán Blanco continua à vivre à Paris, où il mourut en 1899.