Le bananier est une plante herbacée à très grandes et voyantes feuilles, dont la véritable tige est un bulbe qui germe chaque année.
L’inflorescence donne naissance à des « mains » généralement formées de « doigts », qui sont les fruits jaunes.
La banane appartient à la famille des musacées et au type Musa. Dans les zones tropicales et subtropicales, cette famille n’est représentée que par 6 genres et 220 espèces, dont 50 ou 60 appartiennent au type Musa. Celui-ci est divisé en deux sous-genres, les Australimusa, basés dans la région du Pacifique, sans importance commerciale. Un autre, les Eumuds, originaires d’Asie ; à ce groupe appartiennent les bananes standard, la variété de bananes dont l’importance surpasse le reste.
Le genre Musa est divisé en cinq sections, dont la section Eumusa comprend deux espèces, Musa acuminata Colla et Musa balbisiana Colla, d’où proviennent toutes les bananes parthénocarpiques . Ce genre comprend des espèces qui contiennent des graines, ainsi qu’une quantité importante de cultivars à fruits parthénocarpiques.
Le bananier est une plante herbacée « pérenne », car après la fructification, ses parties aériennes meurent, mais sont remplacées par de nouvelles pousses qui partent de la base. Les types les plus hauts de la série Cavendish atteignent près de 8m de haut ; bien que la hauteur normale se situe entre 3 et 6m.
La véritable tige de la plante est un organe souterrain qui n’est visible hors du sol qu’au moment de la floraison. On l’appelle bulbe ou cormier, et on le nomme aussi tête ou souche, il possède à la fois les caractéristiques d’un rhizome et d’un bulbe. C’est un important dispositif de stockage, formé par un cylindre central entouré d’un cortex protecteur d’où émergent les racines, les fleurs et les pousses ; elles se poursuivront avec la vie de la plante. La racine est superficielle, bien que dans les îles Canaries par exemple, elles peuvent s’approfondir jusqu’à atteindre 1m.
Les feuilles sont très grandes, 2 à 4m de long et même un demi-mètre de large, avec un pétiole de 1m ou même plus long et un limbe elliptique allongé, légèrement décurrent vers le pétiole, peu ondulé et glabre. De la couronne de feuilles, pendant la floraison, pousse une hampe pubescente, de 5 à 6cm de diamètre, se terminant en une grappe pendante, longue de 1-2m. Cette grappe porte vingt bractées ovales et longues, aiguës, de couleur rouge pourpre, recouvertes d’une poussière blanchâtre ; à l’aisselle de ces bractées poussent les fleurs.
L’inflorescence est assez complexe. Tout au long de l’axe, les bractées (rouges dans le sous-groupe Cavendish) sont disposées en spirale, identique au système foliaire. Chaque bractée recouvre un groupe de fleurs dépourvues de bractée individuelle et disposées en deux rangées jumelles. Elles sont hermaphrodites, mais seules celles que l’on peut voir après le repli des bractées sont femelles, et porteront des bananes ou des » doigts » qui contiennent 3 à 20 fruits, appelés » mains « .
Le fruit est oblong, avec la forme d’un concombre triangulaire, vert au début et jaune à maturité, bien que la couleur puisse varier selon le cultivar ; lorsqu’il noircit, il tombe de l’arbre, raison pour laquelle on le ramasse avant qu’il ne mûrisse.