Aphra Behn, (née en 1640 ?, Harbledown ?, Kent, Angleterre- morte le 16 avril 1689, Londres), dramaturge, écrivain de fiction et poète anglaise qui fut la première femme anglaise connue pour gagner sa vie en écrivant.
Son origine reste un mystère, en partie parce que Behn peut avoir délibérément obscurci sa vie précoce. Une tradition identifie Behn comme l’enfant connue seulement sous le nom d’Ayfara ou d’Aphra qui a voyagé dans les années 1650 avec un couple nommé Amis au Suriname, qui était alors une possession anglaise. Elle était plus vraisemblablement la fille d’un barbier, Bartholomew Johnson, qui a peut-être ou non navigué avec elle et le reste de sa famille vers le Suriname en 1663. Elle est retournée en Angleterre en 1664 et a épousé un marchand nommé Behn ; il est mort (ou le couple s’est séparé) peu après. Son esprit et son talent lui ayant valu une grande estime, elle est employée par le roi Charles II dans un service secret aux Pays-Bas en 1666. Non récompensée et brièvement emprisonnée pour dettes, elle commence à écrire pour subvenir à ses besoins.
Les premières œuvres de Behn sont des tragicomédies en vers. En 1670, sa première pièce, The Forc’d Marriage, a été produite, et The Amorous Prince a suivi un an plus tard. Sa seule tragédie, Abdelazer, a été mise en scène en 1676. Cependant, elle se tourne de plus en plus vers la comédie légère et la farce au cours des années 1670. Nombre de ces comédies pleines d’esprit et de vivacité, notamment The Rover (deux parties, produites en 1677 et 1681), connaissent un succès commercial. The Rover dépeint les aventures d’un petit groupe de cavaliers anglais à Madrid et à Naples pendant l’exil du futur Charles II. L’Empereur de la Lune, représenté pour la première fois en 1687, présage l’arlequinade, une forme de théâtre comique qui a évolué vers la pantomime anglaise.
Bien que Behn ait écrit de nombreuses pièces de théâtre, sa fiction suscite aujourd’hui plus d’intérêt. Son court roman Oroonoko (1688) raconte l’histoire d’un prince africain asservi que Behn prétendait avoir connu en Amérique du Sud. Son engagement dans les thèmes de l’esclavage, de la race et du genre, ainsi que son influence sur le développement du roman anglais, ont contribué à en faire, au début du XXIe siècle, son œuvre la plus connue. Les autres œuvres de fiction de Behn comprennent le roman épistolaire en plusieurs parties Love-Letters Between a Nobleman and His Sister (1684-87) et The Fair Jilt (1688).
La polyvalence de Behn, comme sa production, était immense ; elle a écrit d’autres œuvres de fiction populaires, et elle a souvent adapté des œuvres de dramaturges plus anciens. Elle a également écrit de la poésie, dont la majeure partie a été recueillie dans Poems upon Several Occasions, avec A Voyage to the Island of Love (1684) et Lycidus ; or, The Lover in Fashion (1688). Le charme et la générosité de Behn lui ont valu un large cercle d’amis, et sa relative liberté en tant qu’écrivain professionnel, ainsi que le sujet de ses œuvres, ont fait d’elle l’objet de certains scandales.