Aplysia californica

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La limace de mer californienne (Aplysia californica), également appelée lièvre de mer californien, est une espèce de lièvre de mer qui appartient à la classe des Gastropodes dans le phylum des Mollusques.

C’est un très grand lièvre de mer, capable d’atteindre une longueur enregistrée de 75 cm (30 pouces) bien que la plupart fassent la moitié de cette taille.

Le lièvre de mer de Californie est herbivore. Son régime alimentaire se compose principalement d’algues rouges et brunes, ce qui donne à l’animal sa coloration sombre typique. Lorsqu’il est dérangé, le lièvre de mer libère de l’encre rouge-violet (comme le fait également une pieuvre) à partir d’une glande située dans la cavité de son manteau.

Cycle de vie

Comme tous les lièvres de mer, le lièvre de mer de Californie est hermaphrodite, agissant comme mâle et femelle simultanément, même pendant l’accouplement. Les œufs sont jaunes, mais après 8 à 9 jours, ils se transforment en une couleur brune avant d’éclore en larves. Lorsque cet animal annuel pond des œufs, il a atteint la fin de sa vie. Sa durée de vie dépend quelque peu de la température de l’eau : 14 à 25 degrés Celsius sont les meilleurs, mais une température un peu plus fraîche retarde la ponte et prolonge quelque peu sa vie.

Utilisation en laboratoire

Aplysia californica est devenu un animal de laboratoire précieux, utilisé dans les études de la neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire, et est particulièrement associé aux travaux du prix Nobel Eric Kandel. Son omniprésence dans les études sur la plasticité synaptique peut être attribuée à son système nerveux simple, composé de quelques milliers de gros neurones faciles à identifier. Cependant, malgré la simplicité apparente de son système nerveux, Aplysia californica est capable d’effectuer diverses tâches d’apprentissage associatif et non associatif, notamment la sensibilisation, l’habituation et le conditionnement classique et opérant. L’étude implique généralement une préparation réduite du réflexe de retrait des branchies et du siphon.