Apolinario Mabini est né à Talaga, Tanauan, Batangas, le 22 juillet 1864. Ses parents appartenaient à la paysannerie appauvrie. Il a étudié au Colegio de San Juan de Letran en 1881 et à l’Université de Santo Thomas, où il a obtenu le diplôme de droit en 1894. Pendant cette période, il gagne sa vie en enseignant le latin puis en servant de copiste au tribunal de première instance de Manille.
En 1896, Mabini contracte une maladie, probablement une paralysie infantile, qui le prive de l’usage de ses jambes. Lorsque la révolte des Katipunan éclate à la fin de cette année-là, les autorités espagnoles l’arrêtent. Sans que beaucoup le sachent, Mabini était déjà membre de l’association réformiste de José Rizal, la Liga Filipina. Et bien qu’en tant que réformiste pacifiste, il soit d’abord sceptique à l’égard du soulèvement armé d’Andres Bonifacio, Mabini est ensuite convaincu du désir presque fanatique d’émancipation du peuple. Par la suite, il a publié des manifestes subversifs appelant tous les Philippins à s’unir contre l’Espagne.
En mai 1898, Emilio Aguinaldo a convoqué Mabini pour lui servir de conseiller. Mabini formula le célèbre décret du 18 juin, qui réorganisa le gouvernement local sous le contrôle des Philippins. Sa politique tout au long de la lutte peut être résumée par une déclaration de ce décret : « Le premier devoir du gouvernement est d’interpréter fidèlement la volonté populaire. » Mabini a également contribué à superviser la bonne administration de la justice, l’élection des délégués au congrès révolutionnaire, et l’établissement du mécanisme du gouvernement révolutionnaire lui-même.
Lorsque le congrès révolutionnaire a été convoqué à Barasoain, Malolos, Bulacan, le 15 septembre 1898, Mabini s’est trouvé opposé aux plans de la bourgeoisie riche pour rédiger une constitution. Il estimait que, compte tenu des conditions d’urgence de la guerre, la fonction du congrès était simplement de conseiller le président et non de rédiger une constitution. Défait par la majorité, Mabini soumet alors son propre plan constitutionnel, basé sur les statuts de la maçonnerie universelle. Il a été rejeté en faveur d’un projet composite soumis par Felipe G. Calderon, qui est devenu la base de la Constitution de Malolos de la première République philippine.
Le conflit de Mabini avec la conspiration des propriétaires fonciers et la classe des propriétaires dans le congrès a conduit à son éclipse en 1899 en tant que conseiller de confiance d’Aguinaldo – le seul penseur et théoricien compétent dans le Cabinet Aguinaldo. Mabini a réussi à exposer l’opportunisme vicieux de la clique Paterno-Buencamino, qui essayait de prendre le contrôle des transactions financières du gouvernement révolutionnaire et d’en tirer profit. Lorsque le camp Aguinaldo a fui devant l’avancée des forces américaines, Mabini a été capturé le 10 décembre 1899. Refusant toujours de prêter serment d’allégeance au gouvernement américain et continuant à soutenir les insurgés dans leur lutte idéologique, il est déporté à Guam en 1901. Il est mort le 13 mai 1903.
L’œuvre principale de Mabini, La Revolution Filipina, une analyse raisonnée et une argumentation convaincante concernant les implications idéologiques de la révolution contre l’Espagne et de la résistance aux envahisseurs américains, révèle l’impulsion progressiste et démocratique qui sous-tendait sa pensée. Il a toujours essayé de servir de médiateur entre la volonté du peuple et les décisions de ses dirigeants. Il était un patriote désintéressé et dévoué.