Apollodore de Damas : Architecte d’Empire

« Mais lorsqu’il arriva au Forum de Trajan, une création qui, à mon avis, n’a pas son pareil sous la voûte céleste et que les dieux eux-mêmes doivent convenir d’admirer, il resta figé d’étonnement, surveillant le tissu géant qui l’entourait ; sa grandeur défie toute description et ne peut plus jamais être approchée par les hommes mortels. »

Ammianus Marcellinus (XVI.10.15)

L’ascendant de l’Empire romain est représenté de manière frappante à travers les merveilles architecturales conçues pendant la Pax Romana. On ne saurait trop insister sur l’importance des bâtiments civiques et militaires, à la fois symboles d’autorité et outils essentiels à la prolifération de la romanité. Ces villes et temples, forums et thermes sont généralement synonymes de l’empereur qui a ordonné leur construction. Le Forum de César, la Maison d’or de Néron, les Thermes de Caracalla, tous sont si profondément associés aux noms de leurs mécènes qu’on dirait qu’ils ont posé les briques tout seuls. En effet, de nombreux édifices du monde romain semblent, aux yeux des modernes, si inspirés, si éternels, qu’on dirait presque qu’ils sont nés d’eux-mêmes ou qu’ils ont été offerts au monde par le panthéon des dieux qu’ils honoraient. Il est facile d’oublier le fait que, tout comme aujourd’hui, chaque construction a été conçue par une main humaine, et derrière les noms des empereurs gravés dans le bronze, se trouve le nom d’un architecte, trop souvent oublié de l’histoire.

L’architecture, une activité très respectée aujourd’hui, n’avait pas la même lueur de reconnaissance dans le monde antique. De la même manière que le terme « artiste » n’aurait pas été compris par les anciens, le don de ces individus était de faire exister quelque chose d’essentiel ; le produit fini devait être célébré, pas tant l’auteur. Les sculptures, les fresques et les temples étaient davantage considérés comme l’expression du divin que de la créativité du concepteur. En outre, toute l’affaire des « briques et du béton » était considérée comme étant indigne de la plupart des empereurs.

Cela ne veut pas dire que les architectes n’ont jamais obtenu de reconnaissance de leur vivant, en particulier ceux qui bénéficiaient du patronage impérial. Vitruve, auteur de l’ouvrage en plusieurs volumes intitulé De l’architecture, a commencé sa carrière comme artilleur dans les forces de Jules César, son génie du design lui valant finalement une place dans le cercle impérial ; son traité épique est dédié à Auguste et Agrippa. Pourtant, sa renommée moderne est en grande partie due à la redécouverte heureuse de ses œuvres au 15e siècle et, à ce jour, seule une poignée d’architectes romains sont même connus par leur nom.

Un de ces noms qui a traversé les abysses de l’histoire est celui d’Apollodore de Damas, architecte et ingénieur en chef de l’empereur Trajan (98-117 CE), « impétueux et actif », qui, « mécontent que son royaume soit illimité », a porté l’empire à sa plus grande étendue jamais atteinte. En effet, l’échelle et la prolifération des constructions d’Apollodore, ainsi que le fait que certaines d’entre elles sont encore debout, ont fait en sorte que son nom défie l’oubli.

Apollodore est né dans la ville de Damas, dans la Décapole, qui fait partie de la province de Syrie contrôlée par les Nabatéens, quelque part au milieu du 1er siècle (il vivra pour voir sa patrie entièrement récupérée par les Romains en 106 CE). Cette région culturellement distincte et semi-autonome était un carrefour commercial du monde antique, où l’hellénisme se mêlait aux influences orientales, permettant au jeune Apollodore d’avoir accès à des idées diverses et exotiques qui informeraient son œuvre ultérieure.

Similairement à Vitruve, la théorie veut qu’Apollodore se soit fait les dents dans l’armée romaine, en concevant des machines de guerre et des engins de siège. Cette hypothèse est renforcée par des extraits conservés de son traité Poliorcetica (vers 100 de notre ère) qui, à la manière de De Vinci, propose une gamme de matériel de combat parfois fantastique ; des échelles de siège et des béliers jusqu’aux radeaux blindés et aux tuyaux d’incendie faits d’intestins d’animaux.

Son génie a rapidement attiré l’attention du nouvel empereur populaire Trajan et lorsqu’il s’est lancé dans sa guerre de conquête en Dacie (la Roumanie d’aujourd’hui), Apollodore a été nommé ingénieur en chef pour la campagne. La nécessité de traverser rapidement le Danube en territoire ennemi a conduit Apollodore à réaliser l’une de ses plus célèbres prouesses architecturales. Selon les mots de Cassius Dio:

« Trajan a construit sur l’Ister un pont de pierre pour lequel je ne peux pas l’admirer suffisamment. Brillant, en effet, comme le sont ses autres réalisations, mais celui-ci les surpasse. En effet, il comporte vingt piles de pierre équarrie, d’une hauteur de cent cinquante pieds au-dessus des fondations et d’une largeur de soixante pieds, et ces piles, situées à une distance de cent soixante-dix pieds les unes des autres, sont reliées par des arches. Comment donc ne pas être étonné de la dépense faite pour eux, ou de la manière dont chacun d’eux a été placé dans une rivière si profonde. »

Le pont d’Apollodorus sur le Danube était d’une puissante longueur de 1 135 m – pour vous donner une idée de l’échelle, deux gratte-ciel du One World Trade Center bout à bout ne rencontreraient pas sa longueur. Il était sécurisé à chaque extrémité par des castra fortifiés, affectueusement appelés Theodora et Pontes. L’ensemble du projet a été réalisé en deux ans seulement. Bien qu’il n’ait été utilisé activement que pendant quelques décennies, les piles du pont étaient certainement construites pour durer et constituaient encore un danger pour la navigation bien avant le 20e siècle.

Trajan a sans doute utilisé les inventions militaires d’Apollodore dans les batailles de ses campagnes daciennes aussi, avec de l’artillerie tirée par des chars et des arbalètes romaines tenues à la main connues pour avoir été déployées.

Avec l’aboutissement victorieux des guerres daciennes, Apollodore a probablement eu une main dans la conception du Tropaeum Traiani (vers 109. CE) ; un grand monument de victoire qui commémore également les morts dans sa conception de type tombeau, faisant intentionnellement écho au Mausolée d’Auguste.

De retour à Rome, Apollodore est essentiellement devenu non seulement l’architecte civique en chef de Rome, mais aussi de l’Empire romain. Les coffres impériaux débordant de l’or des Daces, une foule de projets de construction ambitieux furent ordonnés, ce qui a dû donner à Apollodore les années de travail les plus occupées de sa vie. Le plus grand d’entre eux était certainement le Forum de Trajan, probablement commandé peu après la victoire des Daces en 106 de notre ère.

Cette mère de tous les forums, était plus exactement une collection de projets individuels et variés qui se combinaient pour former l’un des complexes les plus impressionnants du monde antique ; des bibliothèques latines et grecques, un arc de triomphe, une statue équestre, un centre commercial, Apollodorus a été chargé de la conception et de la construction de tous ces projets.

Ses conceptions rendaient un hommage sympathique aux archétypes républicains et impériaux établis de longue date dans la ville, notamment le théâtre de Pompée et le temple de la Paix de Vespasien. Mais plus que cela, le complexe a été consciemment conçu comme le « point culminant triomphant dans la série de forums impériaux, qui compléterait et unifierait la conception totale » de la ville impériale.

Le projet a offert à Apollodore l’occasion d’utiliser son génie géométrique dans la création d’une structure véritablement harmonieuse. La longueur et la largeur de la place, 400 pieds romains, ont été utilisées comme mesure sacrée, dont les divisions définissaient toutes les structures du complexe. 1½ fois donnait la longueur de la basilique Ulpia et 3/4 donnait la largeur. 1/8 donnait la largeur des colonnades et des librairies du forum. 1/4 de la longueur de la basilique donnait la hauteur de la colonne Trajane (150 pieds) et ainsi de suite. Il n’y avait rien d’aléatoire dans les dimensions divinement ordonnées de l’espace.

En créant la colonne de Trajan, Apollodore a clairement voulu créer une méthode nouvelle et artistiquement sophistiquée de diffusion de la propagande. On peut voir l’inspiration de la sculpture en relief perse et même des sceaux cylindriques mésopotamiens dans la présentation du récit.

Il semble presque incroyable mais simultanément à la conception et à la construction du forum, Apollodore était le fer de lance de la construction d’autres projets majeurs dans et autour de la ville. Les puissants thermes de Trajan ont pris forme sur la colline Oppian, sur les derniers vestiges de la Maison d’or de Néron. Le Circus Maximus a été reconstruit en pierre, l’Aqua Traiana a apporté toujours plus d’eau dans la ville et la Via Traiana a accéléré les déplacements de Rome vers la côte est de l’Italie. Le port de Portus fut redessiné avec un port hexagonal révolutionnaire et une route de canaux vers la ville, améliorant l’efficacité du commerce impérial. Comment un seul homme a-t-il pu superviser simultanément un tel éventail de projets complexes et éclectiques ? Il est certain qu’Apollodore dirigeait une équipe de doublures, jouant peut-être un rôle de conseiller pour certains projets alors qu’il était accaparé par d’autres…

Lorsque l’on commence à considérer l’ampleur et le nombre de projets de construction entrepris dans les provinces, il semble de moins en moins plausible qu’Apollodore en soit l’auteur, mais en tant que partenaire créatif de l’empereur, il était sûrement là pour conseiller. Voici quelques-unes des autres merveilles architecturales qui ont vu le jour dans l’empire pendant les années du règne de Trajan (98-117 de notre ère)

• Arcs de triomphe à Ancône et à Bénévent
• Pont d’Alcántara, Espagne
• Cour hexagonale de Baalbek, Liban
• Colonia Ulpia Traiana (Sarmizegetusa Regia) capitale de la Dacie romaine, Roumanie
• Timgad, Algérie
• Petra, Jordanie
• Sanctuaire de Trajan, Pergame
• Fontaine de Trajan, Ephèse

Sans parler du grand nombre de restaurations et de reconstructions de temples, de théâtres et autres, constamment en cours dans l’Empire sous le règne de Trajan.

L’empereur, mécène et ami d’Apollodore, meurt de causes naturelles en 117 de notre ère. Malheureusement, il ne jouira pas d’une relation aussi fructueuse avec son successeur, Hadrien. Alors que Trajan respectait et faisait confiance à l’expertise d’Apollodore, Hadrien, lui-même architecte amateur, le considérait comme un rival et une menace pour sa propre réputation. Les deux hommes s’étaient heurtés par le passé – Dio rapporte une anecdote amusante –

« Lorsque Trajan le consultait sur quelque point concernant les bâtiments, il avait dit à Hadrien, qui l’avait interrompu par quelque remarque : « Va-t-en, et dessine tes citrouilles. Tu ne comprends rien à ces questions. » Quand Hadrien devint empereur, il se souvint donc de cet affront et ne supporta pas la liberté de parole de cet homme. »

Quand Hadrien, devenu l’homme le plus puissant du monde connu, présenta fièrement ses propres plans pour le temple de Vénus et de Rome, Apollodore ne mâcha pas ses mots. Il déclara :

« qu’il aurait dû être construit sur un terrain élevé afin qu’il se détache plus nettement sur la Voie Sacrée de par sa position plus élevée…. Deuxièmement, en ce qui concerne les statues, il a dit qu’elles avaient été faites trop grandes pour la hauteur de la cella. « Pour l’instant, dit-il, si les déesses veulent se lever et sortir, elles ne pourront pas le faire ». Lorsqu’il écrivit cela si crûment à Hadrien, l’empereur fut à la fois vexé et extrêmement affligé parce qu’il était tombé dans une erreur qui ne pouvait être réparée, et il ne retint ni sa colère ni son chagrin, mais tua l’homme. »

Cassius Dio 69.4

Il semble remarquable qu’Hadrien ait mis à mort l’un des grands esprits de l’époque en raison d’une telle jalousie intellectuelle pétulante, mais comme Dio l’affirme plus loin, il a même tenté d’interdire les œuvres d’Homère car il était « jaloux des vivants et des morts. » Nous sommes donc dans l’incertitude quant à la contribution d’Apollodore à ce qui est peut-être le bâtiment romain le plus célèbre de tous : le Panthéon. Certaines datations récentes suggèrent en fait que la construction du Panthéon a commencé sous le règne de Trajan, auquel cas Apollodore en aurait sûrement dessiné les plans. D’autres pensent que l’architecture démesurée, en particulier celle du portique dont la hauteur a dû être réduite au milieu de la construction, témoigne d’un esprit architectural plus amateur comme celui d’Hadrien – et pourtant, le dôme du Panthéon a été un succès total. Peut-être Hadrien a-t-il écarté Apollodore du projet en cours de route et tenté d’achever l’édifice lui-même ? Pour l’instant, le concepteur de l’édifice reste un mystère. Quoi qu’il en soit, comme Socrate ou Galilée, la propre brillance d’Apollodore semble avoir causé sa perte.

Dans l’ensemble, Apollodore de Damas n’est pas seulement l’architecte le plus prolifique que nous connaissions du monde romain, mais celui dont les constructions ont redéfini les capacités de la créativité humaine. Qu’il s’agisse de tailler une colline de 30 m pour faire place à un forum ou d’enjamber le Danube de 800 m de large, les conceptions d’Apollodore ont incarné la domination romaine, à la fois de ses ennemis et de la nature elle-même.

Apollodore a initié une révolution tranquille dans ses conceptions, qui étaient en surface une extension naturelle des normes architecturales précédentes, mais qui étaient en fait complètement à la pointe de la technologie, radicales et expérimentales. Ses villes, forums, temples, ports et routes rendaient tous hommage à un empire mondial de peuples et de cultures, unis comme jamais auparavant ou depuis lors sous une même bannière culturelle. Ses bâtiments sont certainement des manifestations des lois vitruviennes de l’architecture : firmitas (force), utilitas (fonctionnalité) et venustas (beauté), mais même ces qualités universelles semblent ne pas suffire. Peut-être que si le propre traité d’Apollodore avait survécu, il aurait ajouté des principes qui lui sont propres, l’ambition, l’harmonie et surtout l’ingéniosité.

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