Archilochus, (fleuri vers 650 av. J.-C., Paros ), poète et soldat, le plus ancien écrivain grec de poésie iambique, élégiaque et lyrique personnelle dont les œuvres ont survécu dans une mesure considérable. Les fragments qui subsistent de son œuvre montrent qu’il était un innovateur métrique de la plus haute capacité.
Le père d’Archilochus était Télésicles, un riche Parosien qui fonda une colonie sur l’île de Thasos. Archilochus a vécu à la fois à Paros et à Thasos. Des fragments de sa poésie mentionnent l’éclipse de soleil du 6 avril 648 avant J.-C. et la richesse du roi lydien Gygès (vers 680-645 avant J.-C.). Les détails de la vie d’Archilochus, dans la tradition biographique ancienne, proviennent pour la plupart de ses poèmes – une source peu fiable car les événements qu’il décrivait pouvaient être fictifs ou concerner des personnages ou des situations rituelles imaginaires.
Les découvertes modernes ont cependant conforté l’image donnée par la poésie. Deux inscriptions dédiées à Archilochus ont été découvertes dans une zone sacrée de Paros ; elles sont nommées, d’après les hommes qui les ont dédiées, l’inscription Mnesiepes (IIIe siècle av. J.-C.) et l’inscription Sosthène (Ier siècle av. J.-C.). La présentation de soi d’Archilochus a été prise au sérieux dès la fin du Ve siècle avant J.-C. par l’homme politique et intellectuel athénien Critias, qui l’a dénoncé pour s’être présenté comme le fils appauvri, querelleur, grossier et lascif d’une esclave. Certains spécialistes estiment que l’Archilochus dépeint dans ses poèmes est trop scabreux pour être réel.
Archilochus a probablement servi comme soldat. Selon la tradition antique, il a combattu les Thraces sur le continent près de Thasos et est mort lorsque les Thasiens se battaient contre les soldats de l’île de Naxos. Dans un célèbre poème, Archilochus raconte, sans gêne ni regret, avoir jeté son bouclier au combat. (« J’ai sauvé ma vie. Qu’est-ce que j’ai à faire de mon bouclier ? Qu’il aille au diable ! J’en achèterai un autre tout aussi bon »). Le motif du bouclier abandonné apparaît à nouveau dans les poèmes lyriques d’Alcée et d’Anacréon, dans une parodie d’Aristophane (La Paix), et dans une variation savante du poète latin Horace (Carmina).
Bien que la vérité soit difficile à discerner avec certitude à partir des poèmes et d’autres preuves, Archilochus a pu être peu recommandable. Il était particulièrement célèbre dans l’Antiquité pour ses satires acérées et ses invectives féroces. On raconte qu’un homme du nom de Lycambes avait fiancé sa fille Néobule au poète, avant de retirer son projet. Dans un fragment de papyrus publié en 1974 (l' »Epode de Cologne ») – la plus longue pièce de poésie d’Archiloque qui ait été conservée – un homme, qui est apparemment le poète lui-même, raconte dans un langage tour à tour explicite et allusif comment il a séduit la sœur de Néobule après avoir grossièrement rejeté Néobule elle-même. Selon les récits antiques, Lycambes et ses filles se sont suicidées, honteuses des moqueries féroces du poète.
Archilochus est le premier poète grec connu à employer le couplet élégiaque et divers mètres iambiques et trochaïques, allant du dimètre au tétramètre, ainsi que des épodes, des mètres lyriques et des asinarteta (mélange de différents mètres). Il était un maître de la langue grecque, passant en quelques lignes des formules homériques au langage de la vie quotidienne. Il a été le premier auteur européen à faire de ses expériences et sentiments personnels le sujet principal de ses poèmes : l’utilisation contrôlée de la voix personnelle dans ses vers marque un net changement par rapport aux autres vers grecs qui subsistent, généralement plus formels et héroïques. Pour ses réalisations techniques, Archilochus a été très admiré par les poètes ultérieurs, tels qu’Horace, mais il a également fait l’objet de critiques sévères, surtout de caractère moralisateur, de la part d’écrivains tels que le poète Pindar (Ve siècle av. J.-C.).