Archosaure, (sous-classe Archosauria), l’un des divers reptiles, y compris tous les crocodiles et les oiseaux et tous les descendants de leur ancêtre commun le plus récent. Les archosaures (« reptiles dirigeants ») sont les membres d’une sous-classe qui comprend également les dinosaures, les ptérosaures (reptiles volants) et plusieurs groupes de formes éteintes, principalement de la période triasique (251 millions à 200 millions d’années).
Les vrais archosaures sont divisés en deux branches. La branche des Pseudosuchia comprend les crocodiles et tous les autres archosaures plus étroitement apparentés aux crocodiles qu’aux oiseaux. Les Pseudosuchia comprennent principalement des groupes éteints du Trias tels que les phytosaures, les aetosaures, les prestosuchidés, les rauisuchidés et les poposaures. Tous étaient carnivores, à l’exception des aetosaures herbivores et cuirassés. La deuxième branche archosaurienne, l’Ornithosuchia, comprend les oiseaux et tous les archosaures plus étroitement apparentés aux oiseaux qu’aux crocodiles. En plus des dinosaures (le groupe à partir duquel les oiseaux ont évolué et auquel ils appartiennent formellement), les ornithosuchiens comprennent les ptérosaures et certaines formes éteintes du Trias comme les lagosuchidés et les lagerpetontidés.
Les premiers archosaures connus sont apparus au Trias moyen (il y a environ 246 millions à 229 millions d’années). Ils ont évolué à partir d’un groupe antérieur de reptiles diapside, les diapside ayant deux ouvertures dans le crâne derrière l’œil. Avec les protorosaures, les rhynchosaures, les trilophosauridés, les proterosuchiens, les érythrosuchidés et les proterochampsidés, ils appartiennent à un ensemble plus vaste appelé Archosauromorpha. La plupart des archosaures avaient de longues pattes arrière et des membres antérieurs courts. Tous les archosaures avaient une grande ouverture à la fonction incertaine sur le museau, devant l’œil (fenestration antorbitaire) et une autre à la jonction de trois os de la mâchoire inférieure (fenestration mandibulaire). Contrairement aux autres reptiles vivants, dont les dents sont placées dans un sillon peu profond, les dents des archosaures sont placées dans des orbites.
Bien que la plupart des archosaures étaient des pondeurs d’œufs, il existe des preuves que certaines espèces ont donné naissance à des petits vivants. L’exemple connu le plus ancien d’une telle forme vivante est le Dinocephalosaurus, un archosauromorphe – c’est-à-dire une forme plus proche des archosaures que des lépidosaures (la lignée contenant les lézards et les serpents modernes, leurs ancêtres directs et leurs proches parents) – qui vivait il y a environ 245 millions d’années.
Les deux branches d’archosaures ont développé des modes de locomotion différents. Les pseudosuchiens ont une cheville généralement semblable à celle d’un crocodile qui se fléchit au milieu afin que le pied puisse se tordre contre la cheville lorsqu’il marche étalé. Cependant, cette articulation de la cheville peut aussi se raidir de sorte que l’animal se déplace en « marche haute », comme chez les crocodiles. Les ornithosuchiens, par contre, ont une cheville qui n’oscille que dans un seul plan (avant et arrière), ils sont donc obligés de marcher debout et de mettre un pied devant l’autre comme le font les oiseaux. Ces différences semblent avoir caractérisé les branches archosauriennes dès les premiers temps de leur histoire. En corrélation avec cette différence, presque tous les pseudosuchiens sont typiquement quadrupèdes, marchant sur quatre pattes, alors que presque tous les ornithosuchiens sont typiquement bipèdes, marchant sur deux.
Le Trias a vu la première grande diversification des archosaures, et, bien que la plupart des groupes se soient éteints à la fin de cette période, les dinosaures, les crocodiles et les ptérosaures ont survécu et ont proliféré au cours du Jurassique et du Crétacé. Les oiseaux ont évolué au Jurassique supérieur, et, bien que les autres dinosaures et les ptérosaures se soient éteints à la fin du Crétacé, les crocodiles et les oiseaux subsistent encore.