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SHOP : équipement d’Austin Dillon
DAYTONA BEACH, Fla. – Austin Dillon a prévalu dans un jeu de Survivor joué à 200 miles à l’heure, remportant le Daytona 500 de dimanche avec férocité et sans hésitation après avoir tourné le leader de la course Aric Almirola dans le troisième virage du dernier tour.
Dix des 40 pilotes qui ont pris le départ de l’épreuve d’ouverture de saison de la série Monster Energy NASCAR Cup ont terminé sur le tour de tête dans une course qui a comporté huit avertissements et trois épaves massives qui ont éliminé plusieurs des voitures les plus fortes du peloton.
Après une énorme poussée de Darrell « Bubba » Wallace Jr. dans le backstretch au deuxième et dernier tour de la prolongation, Dillon a touché le pare-chocs arrière d’Almirola lorsque ce dernier a remonté la piste pour le bloquer près de l’entrée du virage 3.
La voiture no. 10 Stewart-Haas Racing Ford a tourné sur le côté et a tagué le mur alors que Dillon a filé dans la Chevrolet Richard Childress Racing portant le numéro 3, le numéro de voiture qui a porté le regretté Dale Earnhardt à sa seule victoire dans la Grande course américaine il y a 20 ans.
« J’ai fait ce que je devais faire là-bas à la fin », a déclaré Dillon. « Je déteste ça pour les gars du n°10 (d’Almirola). Nous avons eu une course, et je suis resté dans l’essence. C’est ce que c’est ici à Daytona.
« C’est tellement génial de ramener la voiture n°3 sur la voie de la victoire. Celle-ci est pour Dale Earnhardt Sr. et tous les fans de Dale Sr. Je vous aime tous. Nous allons continuer à botter des fesses le reste de l’année ! »
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Courant pour son grand-père, Richard Childress, Dillon a obtenu sa première victoire lors du Coca-Cola 600 de l’an dernier. C’était une victoire basée sur le kilométrage de carburant. Dimanche, la quête du trophée Harley J. Earl a été une affaire difficile. Dillon a dit avant la course qu’il aimait ses chances. Il les a encore plus appréciées lorsqu’il s’est aligné en quatrième position pour le dernier redémarrage et a réagi lorsque la course est venue à lui.
« Je savais que nous étions dans une bonne position », a déclaré Dillon. « Et je dois remercier Darrell Wallace, Jr – il a fait un excellent travail. Finir un-deux avec les moteurs ECR (Earnhardt Childress Racing). Quelle journée ! Merci, Darrell, pour ce coup de pouce. J’ai dû faire en sorte que ça arrive à la fin.
« J’ai dit (après) ma première victoire que je ne pouvais pas la battre, mais celle-ci le fait. Mon grand-père a tout fait pour moi. Tout le monde le sait. Il y a beaucoup de pression sur moi pour performer, parce que j’ai eu un peu de tout. Mais j’aime cette pression. C’est la même chose avec le numéro 3. Il y a beaucoup de pression derrière cela.
« Mais je suis prêt à prendre cela et à aller avec. Je suis juste reconnaissant pour tous les gens qui nous soutiennent tout au long du chemin – Dale Earnhardt Jr. et sa famille pour nous permettre de ramener ce numéro. La boucle est bouclée. Je ne remercierai jamais assez le Seigneur pour cette opportunité. »
Wallace a terminé deuxième, à 0,260 seconde de Dillon et à 0,002 seconde du troisième, Denny Hamlin, qui a mené le peloton au vert pour commencer la prolongation, mais qui, en tant que seul pilote Toyota sur le tour de tête, n’a pas pu trouver de partenaire de drafting dans la fusillade de deux tours qui a décidé de la course.
Wallace a enregistré le meilleur résultat jamais obtenu par un pilote afro-américain dans le Daytona 500, dépassant la 13e place de Wendell Scott, membre du NASCAR Hall of Famer, en 1966.
Joey Logano a surmonté une myriade de problèmes pour revenir à la maison en quatrième position, et Chris Buescher a assuré une cinquième place dans sa Chevrolet JTG Daugherty n°37.
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L’ordre d’arrivée, cependant, ne reflétait guère l’essentiel de la course. Ryan Blaney, septième, a mené 118 des 207 tours mais a subi des dommages au nez de sa Ford n°12 dans un carambolage de 13 voitures au 199e tour, l’épave qui a envoyé la course en prolongation.
Cet accident a également mis fin aux chances de victoire de Kurt Busch, vainqueur des Daytona 500 en 2017, qui se disputait la première place à l’approche de la fin du règlement, d’Alex Bowman, vainqueur de la pole, qui a couru patiemment dans le top 5 pendant la majeure partie de l’épreuve, et de Martin Truex Jr, le champion en titre de la série.
Notes : La victoire de Dillon était la première pour la nouvelle voiture de course Camaro ZL1 de Chevrolet, qui a été introduite dans la série Monster Energy NASCAR Cup cette saison… Une épave de six voitures au tour 102 a mis Danica Patrick hors de la course. Elle a terminé sa carrière NASCAR avec une 35e place. Chase Elliott, Kevin Harvick et le favori d’avant la course, Brad Keselowski, ont été éliminés dans le même incident… Jimmie Johnson a perdu sa troisième Chevrolet n° 48 pendant les Speedweeks dans une collision entre neuf voitures au 60e tour qui a également mis KO les solides voitures Joe Gibbs Racing d’Erik Jones et Daniel Suarez… Kurt Busch a remporté la première étape de 60 tours et Blaney la deuxième. Blaney mène le classement du championnat avec six points d’avance sur Dillon et le sixième, Paul Menard.