Histoire d’Austin
Avant 1862, le centre du Nevada était une région vaste et largement inexplorée. En dehors des Amérindiens, les cavaliers du Pony Express et le personnel du courrier terrestre étaient les seules personnes qui habitaient la région.
La première grande grève a eu lieu en mai 1862 par William Talcott, un ancien cavalier du Pony Express et résident de la station du Pony Express de Reese River (également connue sous le nom de Jacob’s Spring). Talcott aurait coupé du bois à Pony Canyon lorsqu’il a découvert un filon de quartz prometteur. Des échantillons furent envoyés à Virginia City pour analyse qui revint avec la confirmation que la veine était riche en argent.
La nouvelle de la découverte se répandit rapidement et le district minier de Reese River fut organisé en juillet. Des centaines de mineurs arrivent dans le district en 1862, mais ce n’est qu’en janvier 1863 que la grande ruée vers l’argent de la Reese River attire des milliers de mineurs et de prospecteurs.
Initialement, deux camps sont établis – Austin sur les pentes du Pony Canyon, et Clifton sur le plat à l’embouchure du canyon. En fin de compte, Austin deviendrait la ville-champignon du district et, à la fin de 1863, Clifton était en grande partie abandonné.
Bien qu’Austin se trouve dans une partie reculée du Nevada, son emplacement sur la route établie du Pony Express en a fait l’une des villes en plein essor les plus faciles à atteindre à l’époque, ce qui a accéléré le rythme auquel le district a été développé. Un article de journal d’avril décrivait le coût et la distance du tarif de la diligence vers le district de Reese River :
Pour le bénéfice de ceux qui souhaitent visiter cette région, je vais donner les tarifs du feu par diligence ; De Sacramento à Virgina City, 28 $ ; de Virginia City, via Dayton, à Reese River Station, 35 $ ; de Reese River Station à Clifton, 1,50 $. Temps – De Sacramento à Virginia, 30 heures ; de Virginia ou Dayton à Reese River Station, 40 heures. Repas – 1 $ chacun.
Un autre article indique « Les routes de Placerville (Californie) à cet endroit sont sans précédent. »
Au cours de l’été 1863, des milliers de revendications ont été jalonnées dans le Pony Canyon et Austin est devenue une ville de tentes avec plus de 2 000 résidents. Des commerces furent rapidement construits pour servir l’afflux de mineurs entrant dans le district. Fin 1863, Austin comptait des boulangeries, des salons de coiffure, des brasseries, un hôtel et un journal hebdomadaire, le Reveille. Quatre moulins à timbres ont été achevés avant la fin de l’année.
Austin est devenu un point d’étape pour les prospecteurs intéressés par la découverte de nouvelles mines dans le centre du Nevada. De nombreuses découvertes furent faites et de nouveaux camps furent établis. La ville en plein essor était le centre d’un empire minier en pleine expansion et, fin 1863, elle comptait plus de 7 000 habitants. En septembre 1863, Austin devint le siège du comté.
Austin fut constituée en ville en janvier 1864. Plus tard cette année-là, une force de police et un service d’incendie ont été établis. Alors que la ville continuait à se développer, de nombreux bâtiments en brique ont été construits, des écoles ont ouvert, des usines à gaz ont fourni l’éclairage des rues de la ville et le Reveille est devenu un journal quotidien.
L’excitation de White Pine de 1869 a entraîné le départ de nombreux mineurs et prospecteurs d’Austin pour ce nouveau district, et la ville a connu un bref marasme. Cependant, en 1871, le district de la rivière Reese s’installa dans une période de production stable qui assura la prospérité d’Austin pendant plus de dix ans. En 1880, le Nevada Central Railroad construisit une ligne entre Battle Mountain, sur le chemin de fer transcontinental, et Austin.
Le début des années 1880 vit un déclin de la production des mines d’Austin et, en 1887, la plupart des mines principales étaient fermées. Près de 20 millions de dollars de production d’argent sont crédités au district jusqu’à ce moment-là. Les efforts ultérieurs de réouverture des mines et les opérations menées par de plus petits exploitants, exploitant à la fois l’or et l’argent, ont augmenté la production totale du district à environ 28 millions de dollars (sur la base des prix des métaux de la fin des années 1960).
Aujourd’hui, Austin est une « ville fantôme vivante », un exemple bien préservé d’une ville minière du début du Nevada. Le château Stokes, une étrange tour de pierre à trois étages, est situé juste à l’extérieur de la ville. Il a été construit en 1897 par Anson Phelps Stokes, un riche capitaliste de l’Est qui avait des intérêts financiers dans plusieurs des mines locales. Il n’a été occupé qu’un mois, puis est tombé en ruine.