Il n’est jamais facile de lire sur l’exploitation sexuelle des filles et des femmes. Mais la semaine dernière a apporté plus qu’une petite nouvelle que nous voulons réellement partager parce qu’elle offre à la fois de l’espoir et des prochaines étapes exploitables dans la lutte contre une forme moderne d’esclavage.
La première bonne nouvelle est venue lorsque les fédéraux ont porté un coup dévastateur à ce qui a longtemps semblé être l’un des sites de trafic sexuel les plus visibles sur Internet, Backpage.com. Les autorités ont fermé le site basé à Dallas et ont remis à ses propriétaires un acte d’accusation de 93 pages pour des crimes liés à la prostitution. Dans les jours qui ont suivi, Carl Ferrer, le PDG du site, a plaidé coupable aux accusations de blanchiment d’argent et de conspiration pour faciliter la prostitution devant les tribunaux d’État du Texas et de la Californie et devant un tribunal fédéral de l’Arizona.
Ferrer a également accepté de témoigner dans les affaires de sept autres responsables de Backpage. Dans ces affaires, les fédéraux citent spécifiquement les victimes de la traite sur le site, dont certaines n’ont que 14 ans.
Ce n’était pas la seule victoire récente. Le mois dernier, Craigslist a supprimé la section « personals » où les proxénètes et les Johns menaient leurs affaires insidieuses. Cette décision est intervenue quelques jours après l’adoption par le Congrès d’un projet de loi qui permet aux victimes de crimes sexuels de poursuivre les sites Web pour avoir facilité leurs abus.
Il y a là un message qui va au-delà de la mise en garde des auteurs de crimes : Il est possible de faire des progrès dans cette lutte et il y a plus à faire à Dallas et au Texas.
L’État doit être un leader – et dans certains cas, il l’est déjà.
Le Lone Star State est un point chaud pour la traite des êtres humains. Une étude de l’Université du Texas à Austin estime qu’il y a plus de 300 000 victimes de la traite des êtres humains dans l’État. Près de 79 000 d’entre elles sont des mineurs et des jeunes de moins de 24 ans.
Les coûts financiers sont tout aussi vertigineux. On estime que 6,5 milliards de dollars seront dépensés au cours de la vie de ces victimes pour payer les soins et les services ainsi que les activités d’application de la loi et les poursuites judiciaires dans le seul Texas, selon l’étude de l’UT.
Comment les chiffres peuvent-ils être aussi importants ? La réponse est que la prostitution est quelque chose qui se produit dans presque tous les quartiers, même dans les sections aisées de Dallas. Souvent, ce type d’activité se produit dans des salons de massage qui fonctionnent sans licence de massage.
Pour avoir une idée de l’ampleur du problème, l’association à but non lucratif Children At Risk a compilé des données sur les salons de massage au Texas qui avaient des critiques sur un site basé à Chypre. Ce site publie des informations sur les activités illicites dans des lieux spécifiques (oui, les clients ont écrit des critiques).
Le rapport qui en résulte est stupéfiant. L’organisme à but non lucratif a découvert que 35 000 enfants dans tout l’État et 5 000 enfants à Dallas vont à l’école à moins de 1 000 pieds d’un salon de massage soupçonné d’être utilisé pour des activités illicites. Des grappes de maisons closes suspectes ont été trouvées à Richardson, Plano et Arlington.
« Nous voulons que les gens soient choqués de voir à quel point cela est proche d’eux et de leurs enfants », a déclaré Robert Sanborn, président et directeur général de Children At Risk.
Ce rapport donne aux forces de l’ordre un endroit où regarder et, grâce à une nouvelle loi du Texas, ils ont un outil puissant à utiliser une fois qu’ils ont repéré une activité illicite. L’année dernière, l’État a autorisé le procureur général de l’État à poursuivre, pour pratiques commerciales trompeuses, les salons de massage qui opèrent sans licence. Beaucoup d’opérations illicites n’ont pas de telles licences, donc cela peut être un moyen efficace de les faire fermer.
Nous encourageons les autorités à utiliser cette loi de manière agressive. Cela ne permettra pas d’éradiquer complètement le problème, bien sûr. Mais cela nous rapprochera d’un système qui cible les prédateurs de cette industrie – ceux qui attirent les victimes et profitent ensuite de leur exploitation.
Une autre partie du système que nous devrions créer est des peines plus sévères pour les Johns, les personnes qui fournissent l’argent.
À l’heure actuelle, les prostituées sont trop souvent traitées comme des participants à une entreprise criminelle, de sorte que celles qui parviennent à trouver une sortie sont souvent obligées de reconstruire leur vie tout en traînant une longue feuille de condamnations criminelles. En tant que société, nous devons nous efforcer de corriger cette injustice. Des organisations telles que New Friends New Life aident les femmes à réparer leur vie, mais il est possible de faire davantage pour s’assurer qu’elles puissent trouver un travail rémunéré et mettre leur passé derrière elles.
Heureusement, le Texas fait beaucoup de choses bien.
Le procureur général Ken Paxton a lancé une unité de lutte contre la traite des êtres humains et le crime organisé transnational il y a deux ans. Et son bureau a joué un rôle clé dans la constitution du dossier contre Backpage. Plus tôt cette année, le procureur général de l’État a également dévoilé une vidéo de formation sur la façon de repérer les activités de trafic humain.
Nous sommes également heureux de voir que les fédéraux tiennent les proxénètes violents comme Allen Nash pour responsables. Il a été condamné récemment à Dallas pour trafic d’êtres humains lors d’un procès qui a révélé qu’il se vantait souvent sur Facebook d’avoir exploité violemment des jeunes femmes, dont une mineure. Les témoignages ont révélé qu’il avait une fois cassé des toilettes avec la tête d’une femme.
Mais d’autres criminels sont toujours là. C’est pourquoi nous nous inquiétons de la décision du chef de la police de Dallas, Renee Hall, de démanteler sa brigade des mœurs, qui s’occupe notamment de la prostitution, tout en examinant les « irrégularités » de l’unité.
D’autres officiers s’occupent du travail des mœurs, bien sûr, mais nous serions plus à l’aise si Hall rétablissait l’unité ou en créait une nouvelle. Cela permettrait de s’assurer que le ciblage de la prostitution reçoit l’attention qu’il mérite.
L’essentiel dans tout cela est que la prostitution est un problème pour notre société et qu’elle apparaît dans des endroits surprenants, même à Dallas. Ce n’est pas un crime sans victime. C’est un crime dont les victimes sont moins capables de se défendre même après avoir quitté l’industrie et qui a donc désespérément besoin d’aide. Il y a de fortes chances que cela se passe dans votre quartier. C’est aussi votre combat.
Correction, 13/04/18 : Une version antérieure de cet article indiquait par erreur qu’un site web de critiques illicites était basé à Cypress. Il est basé à Chypre.
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