Bains de glace et méditation dans la neige : la thérapie par le froid peut-elle vous rendre plus fort ?

Avant que Scott Carney ne se lance dans l’ascension d’une montagne polonaise en sous-vêtements par des températures de 10 degrés en dessous de zéro, il croyait que ses jours d’aventure étaient à peu près terminés. Il avait une trentaine d’années. Anthropologue de formation et journaliste par vocation, il avait écrit deux livres sur les dangereuses extrémités auxquelles les humains se rendent pour trouver le salut – le premier sur le marché noir du don d’organes, le second sur les conséquences fatales d’une pratique particulière de la méditation.

Son voyage vers la montagne polonaise – appelée Sněžka, 5 300ft, le pinacle de la chaîne de montagnes silésiennes – avait commencé un après-midi devant son ordinateur à Long Beach, en Californie, avec les palmiers se balançant doucement devant sa fenêtre. Il était en train de faire des recherches sur Google lorsqu’il est tombé sur la photo d’un homme d’une cinquantaine d’années assis, nu, les jambes croisées sur un glacier du cercle polaire arctique.

Cet homme était Wim Hof, un évangéliste néerlandais qui prônait une méthode physique extrême qui, selon lui, lui permettait d’élever et d’abaisser sa température corporelle à volonté et de contrôler son système immunitaire par la seule force de son esprit. Carney est intrigué, mais aussi très sceptique. Il décida d’enquêter sur les affirmations de Hof, et persuada le magazine Playboy de l’inscrire à une initiation d’une semaine aux méthodes du Hollandais, qui eut lieu dans une cabane en Silésie en janvier.

Il supposait que l’histoire porterait sur un autre gourou avec un œil sur la chance principale, une autre enquête sur les façons dont les crédules peuvent être séparés de leur argent au nom de l’illumination (la semaine a coûté à Carney et à ses collègues disciples 2 000 $ chacun).

Son scepticisme n’a pas duré longtemps. À la fin de la semaine, après un court cours sur les techniques de respiration que Hof a démontrées, et une exposition contrôlée aux éléments hivernaux et à l’eau glacée, Carney s’est senti transformé. Non seulement il pouvait escalader le Sněžka dans 2 pieds de neige, mais il a découvert une sorte d’exaltation – et un énorme sentiment de chaleur interne. Il était converti.

Carney avec Wim Hof et un autre disciple, tous torse nu, se liant par le bras et avec des poings de défi, près du sommet du Kilimandjaro.
Actifs gelés : (de gauche à droite) Carney avec Wim Hof et un autre disciple près du sommet du Kilimandjaro.

Son dernier livre, What Doesn’t Kill Us, explore la science et la philosophie des méthodes de Wim Hof, qui promettent de libérer le « feu intérieur » dormant en créant le tissu riche en mitochondries – la « graisse brune » – qui est produit lorsque le corps est exposé à un froid extrême.

Au moment où Carney l’a rencontré, Hof avait atteint la notoriété en courant un marathon pieds nus dans l’Arctique et en escaladant l’Everest à 25 000 pieds en short. Carney ne se contente pas d’apprécier le régime de nage sur glace du Néerlandais, mais l’accompagne également dans une ascension du Kilimandjaro, torse nu. Le « gourou-buster » avait été conquis par un homme qui prétendait que quelques techniques physiques simples pouvaient promouvoir la paix dans le monde et « gagner la guerre contre les bactéries ».

Mais Carney est enthousiaste plutôt que d’être facilement conquis lorsqu’il s’agit des revendications plus grandioses de Hof. Le livre est assez exhaustif dans son enquête et il fournit des preuves anecdotiques pour la conviction de Hof que son régime peut améliorer la vie des personnes atteintes de maladies auto-immunes – telles que la maladie de Parkinson, la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde – et cela vient avec des mises en garde. La biologie de la méthode se concentre sur le potentiel de vasoconstriction – le rétrécissement des vaisseaux sanguins en réponse au froid extrême. La philosophie qui la sous-tend suggère que nos corps – et nos cerveaux – ont besoin d’être exposés à des extrêmes physiques pour réaliser ce dont ils sont capables.

Parlant de sa conversion, Carney explique sa conviction que nous avons « oublié » comment accéder aux pouvoirs que décrit Hof. « Notre technologie a progressé à un tel point que nous ne nous considérons plus comme faisant partie de la nature », dit-il. « Mais nous ne sommes que de grands singes intelligents, non ? L’une des forces motrices de notre progrès technologique a été d’essayer de maximiser le confort et la commodité – et cela a eu des conséquences. »

Que ce progrès soit une température ambiante contrôlée par thermostat, un canapé décent ou une navigation facile, l’objectif, suggère Carney, est de nous protéger des choses qui sont difficiles physiquement et mentalement. Sans ces défis quotidiens, affirme-t-il, nous avons sapé notre armure biologique naturelle. La méthode Hof – qui commence par une hyperventilation et culmine avec beaucoup de glace – est conçue pour activer et réveiller les énergies intrinsèques, et pour déclencher des réponses immunitaires – ces mêmes réponses qui ont permis à nos ancêtres de traverser la toundra et de prospérer dans des grottes non chauffées.

L’idée est séduisante, mais Carney ne se méfie-t-il pas de l’évangélisation de pratiques potentiellement dangereuses ? Il affirme qu’il existe des preuves pour soutenir la théorie de Hof, bien qu’elle ne soit pas concluante ou entièrement soutenue par la science. « Il y a toujours le risque que les gens prennent ces choses à l’extrême », dit-il. L’une de mes craintes en écrivant ce livre est que quelqu’un le lise et pense : « Oh mon Dieu, je peux être immunisé contre les éléments ! » et meure ensuite au sommet d’une montagne. Ce n’est pas le message que je pousse… »

Il est prudent, lui aussi, lorsqu’il décrit les allégations de santé de Hof, mais il est clairement persuadé personnellement. Il a déménagé avec sa femme à Boulder, Colorado, dans les contreforts des Rocheuses, où il peut faire l’expérience de températures extrêmes plus facilement que sur la côte. Pourtant, il ne se décrit pas comme un disciple de la « graisse brune ». Bien qu’il ait été séduit par la philosophie de Hof, il tente d’équilibrer cela avec un examen lucide des fragilités du Hollandais.

Hof apparaît comme une sorte de spartiate bizarre, mais pas un charlatan. « Ce qui est bien, c’est que vous ne voudriez jamais être lui », dit Carney. « Il a une vie très désorganisée. Des enfants avec différentes femmes, de l’alcoolisme dans son passé. Il est imparfait et humain. J’ai l’impression que si vous traînez avec lui, cela vous fait croire à ses vraies bonnes qualités. »

Cela fait quatre ans que les deux hommes se sont rencontrés en Pologne et ils restent des amis proches. Carney a maintenu son régime. « J’ai pris une douche froide ce matin, j’ai fait mes 70 pompes et 15 minutes d’exercice de respiration avec ma femme » (qui est aussi une convertie). Mais c’est la compréhension du lien entre sa santé et son environnement qui a changé sa vie. « Je suis beaucoup plus à l’aise avec le fait d’être mal à l’aise maintenant », dit-il. La compréhension des extrêmes lui donne, selon lui, un sentiment de « perspective physique ». Il se sent non seulement en meilleure santé, mais aussi intégré dans le schéma naturel des choses. Alors que nos réactions de combat ou de fuite sont aussi susceptibles d’être déclenchées de nos jours en s’inquiétant de l’hypothèque ou en s’indignant d’Internet, dit-il, le contact avec les éléments nous rappelle à la fois notre fragilité et notre force.

Le régime devient addictif. Une douche froide peut libérer quelques endorphines, mais ce n’est qu’une drogue d’introduction. Carney a besoin de la sensation de plonger dans la glace. « Sauter dans de l’eau très froide et savoir que l’on va se réchauffer, c’est plutôt cool », dit-il. Il le fait aussi souvent qu’il le peut.

Son livre relie l’attrait psychologique de la pratique aux attraits des défis de course d’obstacles punitifs, comme Tough Mudder. Carney voit non seulement un avantage pour la santé dans ces défis, mais aussi le genre de rite de passage que la société offre rarement : « L’idée était autrefois de dire « une guerre fera de vous un homme » », dit-il. « Une idée qui, de toute évidence, ne nous rend pas service. Avec ce genre de disciplines, vous vous mettez au défi et vous prouvez que vous pouvez le surmonter. Il y a de nombreux avantages à cela. »

En tant qu’anthropologue, avec un intérêt pour les religions orientales, je me demande dans quelle mesure il voit cela dans une tradition ascétique et monastique. N’est-ce pas simplement du masochisme ?

« Ils sont liés, mais ce ne sont pas les mêmes », dit-il. « Les ascètes renient la chair pour se rapprocher de Dieu. Ce n’est pas le cœur de tout cela. Il s’agit de célébrer ce que nos corps peuvent faire. Vous n’avez pas besoin de le faire toute la journée, tous les jours. Vous pouvez porter un manteau parfois si vous le souhaitez. Je ne vous suggère pas de devenir un homme des cavernes, de laisser tomber Internet et d’oublier la médecine moderne. C’est une question d’équilibre », dit-il en faisant une pause. « Mais je suppose que cela montre certainement qu’il peut y avoir une joie dans la douleur. »

What Doesn’t Kill Us de Scott Carney est publié le 11 mai par Scribe Publications au prix de 14,99 £. Pour commander un exemplaire au prix de 12,74 £, rendez-vous sur bookshop.theguardian.com

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