Surnommé « Ban le Sanglant » pour son caractère impitoyable, Banastre Tarleton, un officier de l’armée britannique, était détesté et craint par les patriotes des États du Sud pendant la Révolution américaine. Sa conduite illustrait et exacerbait les problèmes auxquels les Britanniques étaient confrontés pour pacifier la population de la Caroline du Sud. En tant que commandant d’une unité de cavalerie et d’infanterie montée, son unité est devenue les yeux et les oreilles de l’armée sudiste de Lord Charles Cornwallis, remportant les gloires du champ de bataille jusqu’à un jour décisif à Cowpens le 17 janvier 1781.
Banastre Tarleton est né dans une famille de classe moyenne à Liverpool, en Angleterre. Tarleton a fréquenté Oxford et a brièvement étudié le droit au Middle Temple avant que sa mère ne lui achète une commission de cornet dans les 1st Dragoon Guards. Il a participé à la première attaque britannique sur Charleston en 1776 et a finalement été transféré au 16th Light Dragoons. Pendant la fuite de l’armée américaine de New York, Tarleton et sa troupe de dragons capturent le Maj. Gen. Charles Lee, commandant en second de l’armée continentale, dans une taverne du New Jersey. Tarleton gravit les échelons par le mérite et au printemps 1780, à l’âge de 26 ans, il prend le commandement de la Légion britannique, une unité composée de recrues loyalistes des colonies moyennes.
Campagne du Sud
Pendant le siège de Charleston, la British Legion de Tarleton remporte une victoire décisive sur la cavalerie patriote à Monck’s Corner le 14 avril 1780, accordant aux Britanniques le contrôle de la région au nord et à l’est de Charleston. À Waxhaws, en Caroline du Sud, le 29 mai, Tarleton fit preuve du courage et de l’énergie qui allaient être sa marque de fabrique en poursuivant les seuls restes de l’armée continentale après la chute de Charleston. Tarleton et sa légion britannique rattrapent les troupes du colonel Abraham Buford à Waxhaws, juste au sud de la frontière avec la Caroline du Nord. Après avoir envoyé un drapeau de trêve avec une offre de reddition, les hommes de Tarleton ont attaqué, tuant 113 Américains et en blessant 150 autres sur une force totale de 300 à 350 soldats.
« Tarleton’s Quarter » devint un cri de ralliement pour les patriotes sudistes après le massacre. Après la victoire britannique à Camden, Cornwallis chargea Tarleton de l’intimidation de la campagne, ce qui apporta des gains momentanés, notamment la défaite des partisans de Thomas Sumter à Fishing Creek. Malgré l’image humaine de Cornwallis, certains de ses principaux subordonnés, comme Tarleton et Lord Francis Rawdon, sont partisans d’une répression brutale. Tarleton trouvait Cornwallis trop indulgent et affirmait que sa modération « ne réconciliait pas les ennemis, mais… décourageait les amis. »
Tarleton avait été chargé de couvrir l’arrière-pays de la Caroline contre les guérillas patriotes. Plus précisément, il devait rechercher et détruire une menace à son arrière, une aile de l’armée américaine du Sud, commandée par le général Daniel Morgan. Le 12 janvier 1781, il se rapproche de Morgan, pousse ses hommes à traverser les rivières Enoree, Tyger et Pacolet gonflées par la pluie. Morgan, en revanche, stoppe soudainement une retraite désespérée, est rejoint par davantage de miliciens, et exploite la peur et la haine de Tarleton pour remporter la victoire à Cowpens.
À Cowpens, le 17 janvier 1781, Morgan attire les hommes de Tarleton dans un piège élaboré. Ses lignes effondrées de tirailleurs, de miliciens et de Continentaux (chacun à environ 150 mètres derrière l’autre sur une pente) ont fait entrer prématurément les Britanniques fatigués mais confiants, les exposant à un feu nourri. Alors que les Continentaux clouaient les Britanniques au sol, une attaque à cheval se lançait à l’assaut du flanc britannique. Un ordre de retraite erroné attira encore plus les Britanniques et, lorsque la retraite fut arrêtée, la ligne continentale se retourna et fit feu avec des résultats dévastateurs. Dans la panique qui s’ensuivit, la cavalerie américaine, déjà engagée dans la bataille, flanqua la gauche britannique, menant à un double enveloppement réussi, une victoire décisive, et un tournant dans la guerre dans le Sud. À la fin de la bataille, le commandant de la cavalerie patriote, William Washington, dans une folle poursuite de Tarleton, engagea Tarleton dans un dramatique corps à corps, dans lequel Washington s’en sortit de justesse. À l’approche des fusiliers américains, Tarleton, avec cinquante-quatre de ses partisans, abandonne la bataille et fuit vers l’est en direction du camp britannique, sans jamais être rattrapé.
Sur le terrain de Cowpens, Tarleton laissa quatre-vingt-six pour cent de ses forces mortes, blessées ou capturées : 110 tués et 712 prisonniers, dont 200 blessés. Dans ses mémoires, Tarleton a expliqué sa défaite, attribuant la bravoure des Américains tout en citant l’inconduite totale de ses troupes. Il refuse d’endosser la responsabilité de la défaite. Au lendemain de sa défaite à Cowpens, Tarleton et ses troupes survivantes s’enfuient pour rejoindre l’armée de Cornwallis. Un prisonnier américain, Samuel McJunkin, a raconté que, comme Tarleton l’a rapporté, Cornwallis a placé la pointe de son épée contre l’épée et s’est appuyé sur la poignée, de plus en plus fort, jusqu’à ce que la lame se brise. Au lendemain de sa défaite, Tarleton a écrit à Cornwallis pour lui demander la permission de se retirer et de convoquer une cour martiale pour déterminer les responsabilités. Cornwallis a refusé, et Tarleton a continué son service.
Lors de la bataille de Guilford Courthouse, les hommes de Tarleton furent tenus en réserve. Tard dans la bataille, Tarleton chevaucha pour soutenir un régiment hessois, mettant en déroute les fusiliers de Virginie sous les ordres du colonel William Campbell. Les Britanniques remportent une victoire à la Pyrrhus, chassant du champ de bataille l’armée du général Nathanael Greene, au prix de l’efficacité de leur armée. Ils ont subi plus de vingt-sept pour cent de pertes, ce qui a ruiné l’armée. Tarleton a perdu deux doigts de la main droite, victime d’une blessure lors de la bataille. Après avoir marché à travers les Carolines et chassé les Continentaux de Green sans grand résultat, Cornwallis déplaça son armée à Wilmington, en Caroline du Nord, où il prit plus tard la décision capitale de marcher en Virginie.
Lorsque Cornwallis fit marcher son armée en Virginie, il lâcha Tarleton et la Légion dans des raids de balayage à l’intérieur des terres. À Monticello, Tarleton a presque capturé le gouverneur Thomas Jefferson, qui s’est enfui juste à temps. Lors du siège de Yorktown, Tarleton a servi de l’autre côté de la rivière, à Gloucester. Le 4 octobre 1781, un régiment de hussards français a escarmouché avec la légion britannique de Tarleton. Au cours de cette escarmouche, Tarleton a été désarçonné et blessé, sauvé par ses hommes d’un lancier français. Après la reddition des Britanniques à Yorktown, il y eut un dîner pour les officiers militaires. Les Américains ont invité tous les officiers britanniques, sauf Tarleton. Sa conduite passée ne pouvait être négligée.
Carrière d’après-guerre
Tarleton rentre en Angleterre en héros en 1782. Sir Joshua Reynolds a peint son portrait. De 1790 à 1812, à l’exception d’une année, il représente Liverpool à la Chambre des communes, où il se fait remarquer par sa défense du commerce des esclaves. Tarleton a reçu des promotions, mais il n’a plus jamais mené de troupes au combat, malgré son intérêt et son lobbying pour un commandement dans la guerre péninsulaire, qui faisait partie des guerres napoléoniennes. En 1815, il est fait baronnet et en 1820 chevalier grand-croix de l’ordre de Bath, un ordre de chevalerie britannique créé par le roi George Ier.