Par Penny Sarchet
Barbara McClintock était une généticienne des plantes, lauréate du prix Nobel, dont les multiples découvertes sur le maïs ont changé notre compréhension de la génétique.
Née dans le Connecticut en 1902, McClintock a commencé à étudier au College of Agriculture de Cornell en 1919. Ses recherches portaient sur l’hérédité – la transmission des caractères génétiques chez le maïs, également connu sous le nom de maïs. Tout comme Gregor Mendel, qui avait étudié comment certaines caractéristiques étaient transmises d’une génération de pois à l’autre au milieu du XIXe siècle, McClintock a étudié comment des caractéristiques telles que la couleur des grains de maïs étaient transmises. Contrairement à Mendel, elle a pu établir un lien avec les chromosomes des plantes.
La majeure partie de notre ADN est enroulée et stockée dans des volumes discrets appelés chromosomes, qui sont logés à l’intérieur du noyau de chaque cellule. L’ADN de chaque chromosome code nos gènes dans une séquence déterminée, ce qui signifie que chaque gène réside normalement au même point physique le long d’un chromosome. La première preuve expérimentale que les gènes sont positionnés sur les chromosomes provient des travaux de McClintock avec Harriet Creighton au début des années 1930.
Mais au cours des années 1940 et 1950, McClintock a découvert que les éléments génétiques peuvent occasionnellement se déplacer vers une position différente, un processus qui peut faire en sorte que les gènes à proximité deviennent moins ou plus actifs.
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Ces éléments génétiques sont devenus connus sous le nom d’éléments transposables, mais ce n’est que lorsqu’ils ont été découverts chez les bactéries, des décennies plus tard, que la découverte de McClintock a obtenu la reconnaissance qu’elle méritait. Nous savons maintenant qu’il existe de multiples types de ces transposons ou « gènes sauteurs », et qu’ils peuvent être trouvés en grand nombre dans presque tous les organismes.
Les transposons sont souvent appelés ADN poubelle – l’ADN de nos génomes qui ne code pas directement pour les protéines. Certaines estimations suggèrent qu’ils constituent environ la moitié du génome humain, et jusqu’à 90 % du génome du maïs. La plupart des transposons semblent être silencieux et ne sautent pas à de nouvelles positions. Certains, cependant, sautent vers de nouvelles positions de génération en génération, et ont le potentiel de provoquer des mutations nuisibles lorsqu’ils le font.
McClintock a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1983 pour sa découverte des éléments génétiques mobiles. La raison pour laquelle elle a reçu le prix si longtemps après avoir fait cette découverte fait l’objet d’un débat. Certains ont suggéré que cela était dû au sexisme ou à une mauvaise compréhension de son travail. D’autres affirment que ce n’est que plus tard que les implications génomiques profondes de sa découverte sont devenues évidentes. Il est peu probable que nous en soyons sûrs avant que les archives Nobel ne rendent leurs documents McClintock accessibles au public en 2033.
En plus de ses travaux sur les chromosomes et les éléments transposables, McClintock a également émis l’hypothèse qu’il est possible d’hériter de changements dans l’activité des gènes qui ne sont pas causés par des altérations de l’ADN. Elle a proposé cette idée plus de 40 ans avant que ce concept – aujourd’hui connu sous le nom d’épigénétique – ne soit formellement étudié.