Le 23 août 1914, lors de leur première confrontation sur le sol européen depuis la bataille de Waterloo en 1815, quatre divisions du Corps expéditionnaire britannique (BEF), commandées par Sir John French, luttent avec la 1ère armée allemande sur le canal de Mons, large de 60 pieds, en Belgique, près de la frontière française.
La bataille de Mons est la dernière des quatre « batailles des frontières » qui se déroulent en autant de jours sur le front occidental entre les forces alliées et allemandes au cours du premier mois de la Première Guerre mondiale. Les trois premières – en Lorraine, dans les Ardennes et à Charleroi – impliquent les forces françaises sous le commandement central du général Joseph Joffre. La BEF française devait à l’origine aider la 5e armée française, commandée par le général Charles Lanrezac, dans sa tentative de percer le centre des lignes allemandes en progression. Un départ retardé et de mauvaises relations entre French et Lanrezac, cependant, signifiaient que la 5e Armée et la BEF mèneraient des batailles séparées contre l’avancée des Allemands, à Charleroi et à Mons.
À neuf heures du matin le 23 août, les canons allemands ont ouvert le feu sur les positions britanniques à Mons, se concentrant sur le point le plus au nord d’un saillant formé par une boucle du canal. Bien que Von Kluck et la 1ère armée jouissent d’une supériorité numérique de deux contre un, ils ne l’utilisent pas efficacement, et les régiments britanniques du saillant résistent admirablement à six heures de bombardements et d’assauts d’infanterie. La décision de Lanrezac, en fin de journée, d’ordonner une retraite générale de la 5e armée française à Charleroi laissa le BEF en danger d’enveloppement par les Allemands, et la décision fut prise de retirer les troupes dès que possible. Lorsque la bataille se termina après neuf heures, quelque 35 000 soldats britanniques avaient été impliqués, avec un total de 1 600 pertes.
C’est ainsi que le premier jour de combat britannique dans la Première Guerre mondiale se termina par une retraite et une amère déception, bien que la fermeté du BEF ait retardé d’un jour l’avancée de Von Kluck. Dans les semaines qui suivirent la bataille, cependant, l’imagination du public britannique éleva Mons au rang de mythe et ceux qui étaient morts au rang de héros, jusqu’à ce que la défaite britannique apparaisse rétrospectivement comme une victoire. La légende la plus répandue était celle de « l’ange de Mons », qui était apparu sur le champ de bataille avec une épée enflammée et avait fait face aux Allemands qui avançaient, les empêchant de progresser. En réalité, la victoire dans les quatre batailles des frontières a donné aux Allemands un énorme sentiment de confiance, car ils ont continué leur avancée implacable à travers la Belgique vers le nord de la France – contrôlant finalement la puissance industrielle des deux nations, y compris le charbon, le minerai de fer, les usines, les chemins de fer et les rivières – et les Alliés se sont précipités pour préparer leurs défenses.