Au matin du 28 octobre 312, une bataille décisive entre le futur empereur romain Constantin et Maxence a lieu près du pont Milvien du Tibre, non loin de Rome. Cette bataille fait suite à de nombreuses intrigues politiques dans la tétrarchie et à plusieurs affrontements militaires. La victoire de la bataille du pont Milvien a non seulement solidifié Constantin comme le seul dirigeant de l’Empire, mais a également cimenté la place du christianisme comme religion officielle.
La fin de la tétrarchie
Après que Dioclétien ait divisé l’empire romain en trois en 298, chacune des trois régions a été attribuée à un dominus distinct et tous ensemble ont gouverné l’énorme empire. En 306, les parties occidentales de l’empire étaient sous la domination de Constantin. Il était le dominus de la Grande-Bretagne, de la Gaule et de la péninsule ibérique. Les dominus du sud-est étaient sous le règne de Maxence, et les terres orientales étaient gouvernées par Licinius.
En 312, une querelle entre les deux empereurs au pouvoir, Maxence et Constantin, était déjà en marche. Maxence, qui était aussi un beau-frère de Constantin, prétendait que l’autre était responsable de la mort de Maximianus – père de Maxence. Cherchant à se venger, Maxence décida de lancer une campagne et de destituer Constantin de sa position de dirigeant de l’Empire romain d’Occident.
Mouvements initiaux des armées
Constantin n’attendit pas que Maxence vienne se battre mais suivit les conseils de son propre entourage. Au lieu de se préparer à la défense, il prend seul l’offensive et avance vers Rome. La popularité et le soutien de Maxence dans ses parties de l’Empire se révélèrent si fragiles qu’il n’y eut pas beaucoup de résistance à l’avancée de Constantin. Traverser les territoires des cités italiennes lui fut plus que facile, car personne ne tenta d’arrêter sa marche vers Rome. Après quelques petits affrontements, Constantin était déjà sous les murs de Rome.
Néanmoins, les forces du souverain occidental étaient nettement inférieures à celles de son ennemi. Maxence disposait d’environ 120 000 hommes, tandis que les forces de Constantin comptaient quelque part entre 90 000 et 100 000 hommes.
Maxence était non seulement plus nombreux que Constantin, mais il tenait également la ville de Rome, lourdement fortifiée, avec des murs qui pouvaient résister à des attaques soutenues pendant un certain temps. De toute évidence, les chances de victoire de Maxence d’un point de vue tactique étaient meilleures que celles de son ennemi. Cependant, sa mauvaise réputation et le soutien de l’empire qui s’effaçait rapidement ont tout changé.
La raison pour laquelle Maxence a abandonné la sécurité des murs de la ville est toujours débattue. Même après s’être préparé à un siège, quelque chose – peut-être quelque chose qu’il a perçu comme une prophétie ou un présage – l’a poussé à quitter la ville. D’autre part, il est possible qu’il ait choisi de s’engager dans une bataille ouverte afin de regagner la faveur et le respect de l’empire.
Avec ces circonstances, Maxence choisit le site de la bataille qu’il pensait lui être favorable – le pont Milvius. Le pont lui-même portait l’une des routes les plus importantes vers Rome et était construit sur le fleuve Tibre. Maxence pensait sûrement que sa supériorité numérique et un bon positionnement sont tout ce dont il a besoin, mais il ne se doutait pas, ou très peu, que l’arme de Constantin était bien plus efficace.
La veille de la bataille du pont Milvius aurait une grande importance pour la foi chrétienne. L’empereur Constantin a affirmé avoir eu une vision dans laquelle il a vu la croix chrétienne et les mots « In hoc signo vinces » – ou « Dans ce signe, vaincre ». Avant la bataille, l’empereur a partagé cette promesse d’une grande victoire avec ses hommes, qui ont été instantanément motivés par la vision de leur chef et ont même peint des croix sur leurs boucliers. Désormais, Constantin avait non seulement des hommes bien expérimentés qui combattaient à ses côtés, mais il était renforcé par ces croyances.
La bataille du pont Milvian
Le 28 octobre, les légions de Constantin et de Maxence s’affrontent. Les légions de Constantin repoussent les forces de Maxence après que ce dernier ait tenté de traverser le fleuve.
Maxence n’a maintenant plus l’espace nécessaire pour se regrouper, et avec ses hommes désorganisés sur la rive du fleuve, ils n’ont aucune chance de repousser efficacement l’armée de Constantin qui avance.
Constantin envoie sa cavalerie pour repousser les cavaliers des défenseurs. Les unités montées de Maxence ont été rapidement brisées et l’infanterie de Constantin a avancé pour finir le travail. Bien que les hommes qui combattaient pour Maxence se soient battus avec courage, ils ne purent résister à l’attaque énergique et commencèrent à perdre de plus en plus de terrain. Avec son armée dos au fleuve, Maxence décida d’essayer de s’échapper vers Rome.
Cependant, il n’y avait qu’un seul moyen pour lui de retourner à la ville. Il devait traverser un pont qui avait été construit à côté de celui de Milvian comme mesure temporaire, après que le pont principal ait été endommagé dans les combats.
La retraite ne se passa pas comme Maxence l’espérait, car les légions de Constantin massacrèrent impitoyablement ses hommes alors qu’ils essayaient désespérément de traverser. Malheureusement pour les troupes de Maxence, le pont temporaire s’effondra sous leurs pieds. Ceux qui ne se sont pas noyés après que le pont ait cédé ont été tués ou faits prisonniers.
On pense que Maxence est mort pendant sa propre retraite non organisée. Selon les sources, il s’est noyé dans le Tibre, jeté de son cheval, ou en nageant vers l’autre rive.
L’édit de Milan
Constantin entre dans la ville de Rome triomphalement le 29 octobre comme unique chef de l’Empire romain. En 313, Constantin et Licinius déclarent que les chrétiens peuvent exercer librement leur religion au sein de l’empire sans crainte de poursuites. C’est ce qu’on appelle l’édit de Milan et, à la suite de cet événement, le christianisme devient une religion protégée sur les terres de l’Empire romain.