Écoles 2007 Sélection Wikipédia. Matières connexes : Géologie et géophysique
Le Half Dome, un monolithe de granit dans le parc national de Yosemite et faisant partie du batholithe de la Sierra Nevada.
Un batholithe (du grec bathos, profondeur + lithos, roche) est un grand emplacement de roche ignée intrusive (aussi appelée plutonique) qui se forme à partir de magma refroidi dans les profondeurs de la croûte terrestre. Les batholites sont presque toujours constitués principalement de roches de type felsique ou intermédiaire, comme le granite, la monzonite quartzique ou la diorite (voir aussi dôme de granite).
Bien qu’ils puissent paraître uniformes, les batholites sont en fait des structures aux histoires et compositions complexes. Ils sont composés de multiples masses, ou plutons, des corps de roche ignée de dimensions irrégulières (généralement au moins plusieurs kilomètres) qui peuvent être distingués des roches ignées adjacentes par une certaine combinaison de critères, notamment l’âge, la composition, la texture ou les structures cartographiables. Les plutons individuels sont cristallisés à partir d’un magma qui a voyagé vers la surface depuis une zone de fusion partielle près de la base de la croûte terrestre.
Traditionnellement, on a considéré que ces plutons se forment par l’ascension d’un magma relativement flottant dans de grandes masses appelées diapirs plutoniques. Comme les diapirs sont liquéfiés et très chauds, ils ont tendance à s’élever à travers la roche de pays environnante, la repoussant sur le côté et la faisant partiellement fondre. La plupart des diapirs n’atteignent pas la surface pour former des volcans, mais ralentissent, refroidissent et se solidifient généralement à 5 ou 30 kilomètres sous terre sous forme de plutons (d’où l’utilisation du mot pluton, en référence au dieu romain du monde souterrain Pluton). Il a également été proposé que les plutons se forment couramment non pas par l’ascension diapirique de grands diapirs de magma, mais plutôt par l’agrégation de plus petits volumes de magma qui sont montés sous forme de digues.
Un batholithe se forme lorsque de nombreux plutons convergent ensemble pour former une énorme étendue de roche granitique. Certains batholites sont des mammouths, parallèles aux zones de subduction passées et présentes et à d’autres sources de chaleur sur des centaines de kilomètres dans la croûte continentale. L’un de ces batholites est le batholite de la Sierra Nevada, une formation granitique continue qui forme une grande partie de la Sierra Nevada en Californie. Un batholithe encore plus grand, que l’on trouve principalement dans la chaîne côtière de l’ouest du Canada, s’étend sur 1 800 kilomètres et atteint le sud-est de l’Alaska.
Il existe également un usage géographique important du terme batholithe. Pour un géographe, un batholithe est une zone exposée de roche plutonique essentiellement continue qui couvre une surface supérieure à 100 kilomètres carrés. Les zones inférieures à 100 kilomètres sont appelées stocks. Cependant, la majorité des batholites visibles à la surface (via des affleurements) ont une superficie bien supérieure à 100 kilomètres carrés. Ces zones sont exposées à la surface par le biais du processus d’érosion accéléré par le soulèvement du continent, qui s’est déroulé sur des dizaines, voire des centaines de millions d’années. Ce processus a enlevé plusieurs dizaines de kilomètres de roche sus-jacente dans de nombreuses zones, exposant ainsi les batholithes autrefois profondément enterrés.
Les batholithes exposés à la surface sont également soumis à d’énormes différences de pression entre leurs anciens foyers profonds dans la terre et leurs nouveaux foyers à la surface ou près de la surface. En conséquence, leur structure cristalline se dilate légèrement et au fil du temps. Cela se manifeste par une forme d’érosion de masse appelée exfoliation. Cette forme d’érosion fait que des feuilles de roche convexes et relativement fines se détachent des surfaces exposées des batholites (un processus accéléré par le coincement par le gel). Il en résulte des parois rocheuses assez propres et arrondies. Un exemple célèbre du résultat de ce processus est le Half Dome, situé dans la vallée de Yosemite, mondialement connue (voir photo).