Bella Abzug, décédée le 31 mars 1998 à l’âge de 77 ans, a milité toute sa vie pour les droits de l’homme, les droits des femmes et l’environnement. Penseur original et pionnier tout au long de sa vie, Bella était souvent en avance sur son temps. Elle a parfois perdu, mais, imperturbable, elle a continué à se battre.
Bella a été à l’avant-garde d’une série de mouvements politiques et sociaux, d’abord aux États-Unis, puis dans la sphère internationale. Une liste des questions et des causes dans lesquelles Bella était impliquée se lit comme une histoire de l’activisme social dans la seconde moitié du 20ème siècle : l’anti-McCarthyisme, les droits civils, le mouvement contre les armes nucléaires et la guerre au Vietnam, la lutte pour les droits des femmes et la lutte mondiale pour la protection de l’environnement.
Bella a combiné une vision large avec une compréhension des réalités pratiques qui doivent être affrontées pour obtenir cette vision. Le féminisme de Bella est un courant sous-jacent constant. Elle croyait que pour résoudre les problèmes du monde, il fallait donner aux femmes un pouvoir social et économique. Pour ce faire, les femmes doivent devenir aussi actives politiquement que les hommes. Vers la fin de sa vie, elle a déclaré : « On ne peut pas continuer à avoir un monde sans une participation égale des hommes et des femmes. C’est ma thèse centrale ». Elle a ajouté : « Ce n’est pas que je pense que les femmes sont supérieures aux hommes, c’est simplement que nous avons eu si peu d’occasions d’être corrompues par le pouvoir. Et j’ajoute en plaisantant que nous voulons cette opportunité. Mais sérieusement, je crois que les femmes peuvent changer la nature du pouvoir. »
En 1920, l’année même où les femmes aux États-Unis ont obtenu le droit de vote, Bella est née à New York de parents immigrés russes-juifs. Dès le début, elle se rebelle contre les règles sociales, notamment celles qui l’excluent parce qu’elle est une fille. À 13 ans, son père est mort ; Bella a insisté pour dire la prière du kaddish pour lui à la synagogue tous les jours pendant un an. Cette prière pour les morts est traditionnellement interdite aux femmes, chez les juifs orthodoxes.
Présidente de sa classe de lycée et du gouvernement étudiant du Hunter College, Bella choisit de devenir avocate, ce qui est audacieux pour une femme à cette époque. Elle s’inscrit à la faculté de droit de l’université Columbia, où elle obtient une bourse d’études.
En tant qu’avocate spécialisée dans le droit du travail et les droits civils, Bella a travaillé sur des questions sociales tout au long de ses années de pratique du droit. Son affaire la plus controversée a été celle de Willie McGee, un homme noir du Mississippi accusé d’avoir violé une femme blanche. En fait, la femme et McGee avaient eu une longue relation, mais en raison des politiques racistes et séparatistes du Sud dans les années 1950, McGee a été accusé de viol. En raison de sa position de défenseur de McGee, Bella s’est vu refuser une chambre d’hôtel dans le Mississippi. Enceinte, elle passait ses nuits à dormir sur un banc de gare routière. L’affaire a été perdue, et même si Bella et d’autres personnes ont continué à faire appel pour McGee, il a finalement été exécuté.
En 1961, Bella a cofondé Women Strike for Peace. Le groupe a fait pression pour l’interdiction des essais nucléaires, influençant le président Kennedy pour qu’il signe un traité d’interdiction limitée des essais.
À l’âge de 50 ans, Bella a décidé de se présenter à des fonctions politiques, remportant un siège à la Chambre des représentants en 1970. Elle attire l’attention avec son slogan : « La place de cette femme est à la Chambre – la Chambre des représentants. » Malgré d’énormes manifestations contre la guerre au Vietnam, les combats étaient à leur apogée. La première résolution de Bella après sa prise de fonction a été de demander le retrait immédiat de toutes les troupes américaines.
Bella a apporté à la scène politique les qualités de courage, d’honnêteté, de franc-parler et de vision large qui manquent souvent aux politiciens d’aujourd’hui. L’une des neuf femmes sur les 435 membres de la Chambre, Bella s’est battue pour avoir le droit de porter ses chapeaux à larges bords à la Chambre. Plus sérieusement, elle s’est faite la championne de l’adoption de l’amendement sur l’égalité des droits ; elle a rédigé la première loi interdisant la discrimination à l’égard des femmes cherchant à obtenir un crédit ; et elle a présenté des projets de loi réclamant des services complets de garde d’enfants, une sécurité sociale pour les femmes au foyer et le droit à l’avortement. Bella s’est également intéressé aux questions relatives aux anciens combattants, aux droits des lesbiennes et des homosexuels et à l’aide aux villes.
Bella a également coécrit et fait adopter la loi sur la liberté d’information et la loi sur le droit à la vie privée, et s’est penché sur les activités illégales et cachées de la CIA, du FBI et de l’IRS. Pendant le tumulte du Watergate, Bella a été le premier membre du Congrès à demander la mise en accusation du président Nixon.
Bella s’est constamment battue pour une plus grande participation des femmes en politique. En tant que cofondatrice et première coprésidente du National Women’s Political Caucus, elle a demandé un nombre égal de femmes et d’hommes dans les fonctions électives et nominatives. Membre du comité national démocrate, Bella a également mené avec succès la lutte pour une représentation égale des femmes aux conventions du parti démocrate.
Selon un sondage Gallup, Bella serait l’une des 20 femmes les plus influentes au monde. Les gens l’ont incitée à se présenter au Sénat, ce qu’elle a fait en 1976. Malheureusement, elle perd la course au Sénat ; c’est la fin de la carrière de Bella en tant qu’élue.
Cependant, Bella est restée aussi active politiquement que jamais. Dans cette deuxième phase de sa carrière d’activiste, elle s’est intéressée aux problèmes mondiaux des femmes et à l’environnement. En 1985, elle a organisé un panel pour la conférence des Nations unies sur les femmes à Nairobi, au Kenya. Ce panel, intitulé « Et si les femmes dirigeaient le monde ? », a été suivi par des milliers de femmes. Le résultat a été que Bella, avec Mim Kelber et d’autres femmes activistes, a fondé l’Organisation des femmes pour l’environnement et le développement (WEDO) en 1990.
Bella a utilisé sa vaste expérience en droit du travail et dans le gouvernement pour aider à promouvoir les intérêts des femmes au niveau international à travers WEDO. Parmi ses premiers succès, citons le Congrès mondial des femmes pour une planète saine, qui s’est tenu à Miami en 1991, où 1 500 femmes de 83 pays ont produit l’Agenda 21 d’action des femmes. Étendant sa perspective au siècle prochain, il s’agit d’un plan directeur pour l’intégration des préoccupations des femmes dans le développement et la prise de décision en matière d’environnement à tous les niveaux.
Suivant sa conviction que la participation directe des femmes était absolument nécessaire pour le changement social, Bella a développé le Caucus des femmes qui a utilisé de nouvelles méthodes pour faire participer les femmes à chaque phase de la planification et du développement des conférences de l’ONU. Le Women’s Caucus a analysé des documents, proposé des politiques et un langage sensibles au genre et fait pression pour faire avancer l’Agenda des femmes pour le 21e siècle lors de la Conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement, qui s’est tenue à Rio de Janeiro en 1992.
Bella et WEDO ont ensuite joué un rôle de premier plan aux Nations unies. Elles ont travaillé par le biais du Women’s Caucus pour mettre en lumière les questions qui préoccupent le plus les femmes, tant dans l’élaboration des politiques en cours que lors des grandes conférences des Nations unies, notamment la quatrième Conférence mondiale sur les femmes à Pékin en 1995. Le Caucus des femmes est devenu une institution à l’ONU, modélisant de nouvelles façons de procéder et habilitant les autres.
Lors des conférences de l’ONU, les gouvernements prenaient des engagements, promettant d’atteindre certains des objectifs poursuivis par la conférence. Mais comment savoir si ces objectifs ont été effectivement atteints ? WEDO a développé des stratégies pour surveiller les gouvernements et rendre les résultats publics. Par exemple, six mois et un an après la conférence des femmes de Pékin, Bella a présenté des rapports informant les gouvernements de leurs progrès dans la réalisation des objectifs.
Bella croyait également que l’environnement était une question clé, en disant : « Nous croyons que la continuité de la terre et le maintien de sa santé sont fondamentaux pour la vie elle-même. » WEDO s’est engagé dans les questions de santé, coparrainant une audience révolutionnaire en 1993 sur les liens entre le cancer du sein et la pollution environnementale. Attirant l’attention internationale, l’audience a donné lieu à une campagne permanente de la WEDO, « Women, Health and the Environment : Action for Cancer Prevention », qui a coparrainé la première conférence mondiale sur le cancer du sein en Ontario, au Canada, en 1997.
Durant ses dernières années, Bella a maintenu son programme chargé de voyages et de travail, même si elle se déplaçait en fauteuil roulant. Militante jusqu’au bout, Bella a prononcé son dernier discours à l’ONU seulement un jour avant d’entrer à l’hôpital pour une opération du cœur. Elle est décédée un mois plus tard.
Durant l’année qui a précédé sa mort, lorsqu’on l’a interrogée sur le rôle des femmes à l’avenir, Bella a déclaré : « Les femmes dirigeront le 21e siècle. Le nouveau millénaire doit connaître des changements significatifs. Nous ne pouvons pas continuer les erreurs du passé, qui ont été créées en grande partie par une partie de la population. Ce sera le siècle des femmes, et les jeunes en seront les leaders ». Bella laisse un puissant héritage pour l’avenir dans les nombreuses militantes qu’elle a formées et les organisations qu’elle a fondées.