Ceux qui aiment le théâtre, et aiment le lire dans le New York Times, ont reçu un coup dur avec la fermeture de Broadway, Off Broadway et au-delà. Maintenant, un autre coup : Ben Brantley quitte son poste de co-chef de la critique théâtrale.
« Cette pause pandémique dans la grande fête énergisante qu’est le théâtre m’a semblé être un bon moment pour m’éclipser », a déclaré Ben. « Mais quand le théâtre reviendra, j’espère y être – en tant qu’écrivain, spectateur et, surtout, en tant que fan inconditionnel que j’ai été depuis mon enfance.
Ben est arrivé au Times en 1993 et est devenu critique en chef trois ans plus tard. Ses 24 années à ce poste font de lui le plus ancien depuis Brooks Atkinson. Signe de ce qui l’attendait, il a reçu le prix George Jean Nathan de la critique dramatique dès sa première année en tant que principale voix du journal sur le théâtre.
« La critique théâtrale devrait être viscérale », a dit un jour Ben. Il a apporté cette passion à des milliers de critiques pendant son mandat de critique en chef, en commençant par ses réflexions sur une reprise de « Summer and Smoke » de Tennessee Williams. (« Un sens musical du tempo est crucial pour jouer n’importe quelle pièce de Williams », a-t-il écrit. « Ici, presque tout le monde semble suivre une baguette orchestrale différente. »)
Mais les chiffres seuls ne peuvent pas saisir l’impact de Ben. « Gagner sa vie n’est rien », a écrit un jour la critique littéraire Elizabeth Hardwick. « La grande difficulté est de faire un point, de faire une différence – avec des mots ». À cette aune, la carrière de Ben dans le Times a été, dans le jargon de la scène, un succès retentissant.
Au cours des deux dernières décennies, le théâtre a dû composer avec le 11 septembre et la récession, la Disneyfication de Broadway et, maintenant, une pandémie. La toile de fond plus large : une révolution numérique qui a rendu le divertissement à la demande facile, et a rendu la volonté de consacrer du temps et de l’argent aux arts vivants plus précieuse que jamais.
À travers tout cela, dans chaque critique polie sans effort, Ben a montré l’exemple – enthousiasmé par l’humain et l’aventureux, dur avec les fatigués et les cyniques. Et il était toujours, toujours optimiste, prêt à s’aventurer dans les coins les plus reculés du paysage théâtral pour rapporter des nouvelles de la prochaine grande chose.
Et c’est ce qu’il a fait, en défendant Suzan-Lori Parks et Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury et Clare Barron, les pièces tardives d’Edward Albee et les drames de Rhinebeck les plus récents de Richard Nelson. Et deux parmi de nombreuses comédies musicales pionnières : « Bring in da Noise, Bring in da Funk » et « Hamilton », qui ont déferlé sur Broadway sur la crête d’une rave de Brantley.
New York n’était qu’une partie de l’histoire. On pouvait compter sur son affection pour le théâtre londonien, à quel point il reste central dans la vie cosmopolite de cette ville, grâce aux reportages réguliers de Brantley in Britain qui ont contribué à faire venir à New York des dramaturges et des interprètes de premier plan comme Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson et Jez Butterworth. Pourtant, il a également entrepris une visite clandestine pour observer le Théâtre libre de Biélorussie, interdit, sur son propre terrain, nous rappelant « la palpitante inventivité née de la nécessité et une actualité urgente qui sont rares dans le théâtre d’aujourd’hui ».
Ben est un omnivore culturel, et ses connaissances merveilleusement étendues se retrouvent dans chaque article qu’il écrit. Cette première critique de « Summer and Smoke » citait une interview de Tennessee Williams dans le magazine Playboy et citait Hillary Clinton, Katharine Hepburn et « Independence Day » ; sa dernière, de « The Jacksonian », faisait référence à Jim Thompson, Carson McCullers et Lillian Hellman.
Cette critique portait sur une lecture Zoom du scénario, un ajustement nécessaire avec le théâtre en direct largement mis de côté. Pourtant, lorsqu’un théâtre du Berkshires a obtenu le feu vert historique pour se produire à nouveau devant un public, Ben Brantley était là, carnet de notes à la main.
« Nous nous adaptons, nous faisons, même si nous aspirons à revenir à l’âge de la poignée de main et de l’accolade », a-t-il écrit à propos de cette expérience.
La présence régulière de Ben manquera aux lecteurs du New York Times. Mais entre notre co-chef critique, Jesse Green, et notre corps de contributeurs réguliers, ils sont entre des mains expertes. Le Times reste attaché à une couverture théâtrale solide, et nous prévoyons de prendre notre temps pendant cette pause pour sélectionner le successeur à temps plein de Ben.
Le dernier jour de Ben est le 15 octobre. Mais lorsque le théâtre reviendra en force, nous nous attendons à revoir Ben dans nos pages, accueillant à nouveau la forme d’art qu’il aime tant.
– Gilbert et Scott
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