Bessie Virginia Blount, pionnière de la kinésithérapie, inventrice et scientifique, est née à Hickory (aujourd’hui Chesapeake), en Virginie, le 24 novembre 1914. En sixième année, elle a dû interrompre ses études élémentaires, bien qu’elle obtienne plus tard un GED après le déménagement de sa famille dans le New Jersey. Elle a étudié les soins infirmiers au Community Kennedy Memorial Hospital de Newark, tout en développant une passion dans le domaine de la thérapie physique, une profession qui n’a pas été formalisée et établie jusqu’à peu de temps après la naissance de Blount.
Blount a fréquenté le Panzer College of Physical Education (aujourd’hui Montclair State University) et le Union County Junior College (Union County College) où elle a obtenu une certification en thérapie physique. Étant l’une des rares kinésithérapeutes afro-américaines de l’époque, elle mêlait la danse interprétative, une de ses passions, pour améliorer les traitements de ses patients.
Les années de la Seconde Guerre mondiale ont vu des milliers de soldats américains avoir besoin de kinésithérapie à leur retour aux États-Unis. Blount a exercé dans divers hôpitaux pour vétérans, restaurant la fonction physique des soldats blessés. Reconnaissant que la plupart des équipements utilisés à l’époque étaient inadéquats, Blount a trouvé des moyens novateurs pour réhabiliter ses patients. Elle a notamment aidé les amputés du bras à compenser en leur apprenant à utiliser leurs pieds. Elle a également créé un réceptacle à nourriture équipé d’un moteur électrique qui propulsait la nourriture dans un tube en saillie. Le tube était inséré dans la bouche du patient, et en mordant dessus, une petite portion de nourriture était poussée dans sa bouche. L’appareil permettait aux patients de manger indépendamment et confortablement en position debout ou de niveau. Blount a reçu un brevet pour son « support de réceptacle portable » le 24 avril 1951, trois ans après avoir déposé un brevet. La même année, Blount a épousé Thomas Griffin, et le couple aura un fils, Philip.
En 1952, le gouvernement français a acheté les droits de brevet du Portable Receptacle Support et l’a mis en usage généralisé dans les hôpitaux militaires du pays et dans certaines de ses colonies. Cet appareil ingénieux a positionné Blount comme l’un des premiers inventeurs dans le domaine naissant de la kinésithérapie.
Blount a en outre inventé une cuvette à vomissement en carton jetable, un dispositif encore standard dans les hôpitaux belges aujourd’hui. En 1953, elle a été la première femme noire à apparaître dans l’émission de télévision The Big Idea, qui a exposé ses inventions à un public populaire.
En 1969, Blount a commencé une deuxième carrière dans la médecine légale en tant qu’examinateur en chef pour les services de police de Norfolk et Portsmouth, en Virginie. Elle a été la première femme américaine admise comme étudiante à la division des documents du laboratoire médico-légal de la police métropolitaine à Londres, en Angleterre (Scotland Yard) en 1977. Elle a conservé une pratique privée en tant que consultante auprès des forces de l’ordre et des cabinets d’avocats en matière de stratégie et de procédure juridiques jusqu’en 1983. Mme Blount a également fait un bref passage dans le journalisme ; elle a fait des percées dans la recherche en graphologie médicale ; elle a été membre de haut rang de nombreuses organisations respectées ; et elle a été un ardent défenseur de l’égalité des droits pour les personnes marginalisées. Elle a reçu plusieurs honneurs au cours de sa vie, notamment le New Jersey Joint Legislative Commendation.
Bessie Blount est décédée le 30 décembre 2009 à Newfield, dans le New Jersey. Elle avait 95 ans.